乐山大佛名闻遐迩，并于1996年被联合国列入《世界遗产名录》。究竟是谁人开凿这座顶天立地的巨佛？由于年代久远，现存多种说法，较有史实佐证的为唐《嘉州凌云寺大弥勒石像记》载：“开元初，有沙门海通者，哀此水险……作古佛像”。佛像是于唐代开元元年（公元713年），凌云寺的僧人海通禅师为减杀水势，普渡众生而发起，召集人力、物力修建。海通禅师圆寂后，工程被迫停止，多年后，先后由剑南西川节度使章仇兼琼和韦皋续建。直至唐德宗贞元十九年（公元803年）完工，历时90年。

相传，佛像动工后，那时嘉州新任地方官，爱财如命。他打听到海通募化了许多银子，就带着一群衙役来到凌云山上，索贿营造经费，海通面对贪官，大义凛然地说：“自目可剜，佛财难得”。酷吏一再逼迫，海通也说到做到：“自抉其目，捧盘致之”，“吏因大惊，奔走祈悔”。然而，海通生前并没有实现自己的宏愿，不久，就圆寂归天了。以后，石青等老石匠也相继去世。后来，剑南节度使章仇兼琼和西川节度使韦皋相继捐献薪俸相助，朝廷方面也下诏赐款资助。继承了海通和石青的事业，组织人力物力继续开凿。人们为了纪念海通，就把他当年住过的山洞叫做“海师洞”。至今，洞内还有一个盘膝而坐、神情坚毅、手托盛眼珠的玉盘的海通塑像。

乐山大佛地处四川省乐山市，岷江、青衣江和大渡河三江汇流处，与乐山城隔江相望。大佛依岷江东岸凌云山栖鸾峰临江峭壁凿造而成，时称嘉州凌云寺大弥勒石像，为古弥勒佛的坐像，是唐代摩岩造像中的艺术精品之一，是世界上最大的石刻弥勒佛坐像。大佛双手抚膝正襟危坐的姿势，造型庄严，排水设施隐而不见，设计巧妙。大佛通高71米，头高14.7米，头宽10米，发髻1,051个，耳长6.7米，鼻和眉长5.6米，嘴巴和眼长3.3米，颈高3米，肩宽24米，手指长8.3米，从膝盖到脚背28米，脚背宽9米，脚面可围坐百人以上，是中国现存最大的一尊摩崖石刻造像（摩崖石刻并非是石窟艺术）。

乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛顶上共有螺髻1,051个，远看发髻与头部浑然一体，实则以石块逐个嵌就。单块螺髻根部裸露处，有明显的拼嵌裂隙，无沙浆黏接。大佛右耳耳垂根部内侧，有一深约25厘米的窟窿，维修工人从中掏出许多破碎物，细看乃腐朽了的木泥。这证实了南宋范成大在《吴船录》中的记载：“极天下佛像之大，两耳犹以木为之”。由此可知，长达7米的佛耳，不是原岩凿就，而是用木柱作结构，再抹以锤灰装饰而成。大佛的双耳以木柱作结构，究竟是唐代贞元十九年竣工时就是如此，还是后人维修时用这种工艺修补，已不可考证。

在大佛左右两侧沿江崖壁上，还有两尊身高超过16米的护法天王石刻，与大佛一起形成了一佛二天王的格局。与天王共存的还有数百龛上千尊石刻造像，宛然汇集成庞大的佛教石刻艺术群。大佛左侧，沿“洞天”下去就是近代开凿的凌云栈道的始端，全长近500米。右侧是唐代开凿大佛时留下的施工和礼佛通道──九曲栈道。

乐山大佛具有一套设计巧妙，隐而不见的排水系统，对保护大佛起到重要的作用。在大佛头部共18层螺髻中，第4层、第9层和第18层各有一条横向排水沟，分别用锤灰垒砌修饰而成，远望看不出。衣领和衣纹皱褶也有排水沟，正胸有向左侧也有水沟与右臂后侧水沟相连。两耳背后靠山崖处，有洞穴左右相通；胸部背侧两端各有一洞，但互未凿通，孔壁湿润，底部积水，洞口不断有水淌出，因而大佛胸部约有2米宽的浸水带。这些水沟和洞穴，组成了科学的排水、隔湿和通风系统。

大佛两侧的岩石是红砂岩，红砂岩是一种质地疏松，容易风化的岩石，比花岗岩软，是很适宜雕塑的材料。但佛像雕好后，容易受到侵蚀、风化。乐山大佛在近千多年的漫长岁月中，仍免不了遭到各种各样的破坏，有自然的，也有人为的。各个朝代都对它进行维修。自明、清以来的数百年间，大佛更是饱受自然风雨侵蚀和人为的破坏，以致佛身千疮百孔，面目全非。1962年，政府拨专款对佛像做了新中国成立以来的第一次维修，1982年2月被国务院列为全国重点文物保护单位。1990年前后，政府又拨款对大佛进行了一次有史以来的全面“体检”。