樂山大佛名聞遐邇，並於1996年被聯合國列入《世界遺產名錄》。究竟是誰人開鑿這座頂天立地的巨佛？由於年代久遠，現存多種說法，較有史實佐證的為唐《嘉州凌雲寺大彌勒石像記》載：「開元初，有沙門海通者，哀此水險……作古佛像」。佛像是於唐代開元元年（公元713年），凌雲寺的僧人海通禪師為減殺水勢，普渡眾生而發起，召集人力、物力修建。海通禪師圓寂後，工程被迫停止，多年後，先後由劍南西川節度使章仇兼瓊和韋皋續建。直至唐德宗貞元十九年（公元803年）完工，歷時90年。

相傳，佛像動工後，那時嘉州新任地方官，愛財如命。他打聽到海通募化了許多銀子，就帶着一群衙役來到凌雲山上，索賄營造經費，海通面對貪官，大義凜然地說：「自目可剜，佛財難得」。酷吏一再逼迫，海通也說到做到：「自抉其目，捧盤致之」，「吏因大驚，奔走祈悔」。然而，海通生前並沒有實現自己的宏願，不久，就圓寂歸天了。以後，石青等老石匠也相繼去世。後來，劍南節度使章仇兼瓊和西川節度使韋皋相繼捐獻薪俸相助，朝廷方面也下詔賜款資助。繼承了海通和石青的事業，組織人力物力繼續開鑿。人們為了紀念海通，就把他當年住過的山洞叫做「海師洞」。至今，洞內還有一個盤膝而坐、神情堅毅、手托盛眼珠的玉盤的海通塑像。

樂山大佛地處四川省樂山市，岷江、青衣江和大渡河三江匯流處，與樂山城隔江相望。大佛依岷江東岸凌雲山棲鸞峰臨江峭壁鑿造而成，時稱嘉州凌雲寺大彌勒石像，為古彌勒佛的坐像，是唐代摩岩造像中的藝術精品之一，是世界上最大的石刻彌勒佛坐像。大佛雙手撫膝正襟危坐的姿勢，造型莊嚴，排水設施隱而不見，設計巧妙。大佛通高71米，頭高14.7米，頭寬10米，髮髻1,051個，耳長6.7米，鼻和眉長5.6米，嘴巴和眼長3.3米，頸高3米，肩寬24米，手指長8.3米，從膝蓋到腳背28米，腳背寬9米，腳面可圍坐百人以上，是中國現存最大的一尊摩崖石刻造像（摩崖石刻並非是石窟藝術）。

樂山大佛頭與山齊，足踏大江，雙手撫膝，大佛體態勻稱，神勢肅穆，依山鑿成，臨江危坐。大佛頂上共有螺髻1,051個，遠看髮髻與頭部渾然一體，實則以石塊逐個嵌就。單塊螺髻根部裸露處，有明顯的拼嵌裂隙，無沙漿黏接。大佛右耳耳垂根部內側，有一深約25厘米的窟窿，維修工人從中掏出許多破碎物，細看乃腐朽了的木泥。這證實了南宋范成大在《吳船錄》中的記載：「極天下佛像之大，兩耳猶以木為之」。由此可知，長達7米的佛耳，不是原岩鑿就，而是用木柱作結構，再抹以錘灰裝飾而成。大佛的雙耳以木柱作結構，究竟是唐代貞元十九年竣工時就是如此，還是後人維修時用這種工藝修補，已不可考證。

在大佛左右兩側沿江崖壁上，還有兩尊身高超過16米的護法天王石刻，與大佛一起形成了一佛二天王的格局。與天王共存的還有數百龕上千尊石刻造像，宛然彙集成龐大的佛教石刻藝術群。大佛左側，沿「洞天」下去就是近代開鑿的凌雲棧道的始端，全長近500米。右側是唐代開鑿大佛時留下的施工和禮佛通道──九曲棧道。

樂山大佛具有一套設計巧妙，隱而不見的排水系統，對保護大佛起到重要的作用。在大佛頭部共18層螺髻中，第4層、第9層和第18層各有一條橫向排水溝，分別用錘灰壘砌修飾而成，遠望看不出。衣領和衣紋皺褶也有排水溝，正胸有向左側也有水溝與右臂後側水溝相連。兩耳背後靠山崖處，有洞穴左右相通；胸部背側兩端各有一洞，但互未鑿通，孔壁濕潤，底部積水，洞口不斷有水淌出，因而大佛胸部約有2米寬的浸水帶。這些水溝和洞穴，組成了科學的排水、隔濕和通風系統。

大佛兩側的岩石是紅砂岩，紅砂岩是一種質地疏鬆，容易風化的岩石，比花崗岩軟，是很適宜雕塑的材料。但佛像雕好後，容易受到侵蝕、風化。樂山大佛在近千多年的漫長歲月中，仍免不了遭到各種各樣的破壞，有自然的，也有人為的。各個朝代都對它進行維修。自明、清以來的數百年間，大佛更是飽受自然風雨侵蝕和人為的破壞，以致佛身千瘡百孔，面目全非。1962年，政府撥專款對佛像做了新中國成立以來的第一次維修，1982年2月被國務院列為全國重點文物保護單位。1990年前後，政府又撥款對大佛進行了一次有史以來的全面「體檢」。