峨眉山成为著名的风景名胜区，这与其古时的佛教文化是分不开的，尤其是宋代被名为“普贤道场”，成为了中国“四大佛教名山”之一。然而，佛教何时传入峨眉山？有很多不同说法，目前学术界和佛教界意见均不统一，可以说还是一个谜，但谈得最多的是“东汉说”和“晋代说”两种。

“东汉说”早期是以“蒲公追鹿”的故事为依据。记载最详的是明人胡世安的《译峨籁‧宗镜记》，故事大概是说：汉永平中，癸亥（公元63年）六月一日，有一位姓蒲公的采药者，在山中见一鹿，非常惊奇，便追至绝顶，鹿不见踪影，而悬崖边“威光焕赫，紫云腾涌，联络交辉成光明网”。蒲公问印度千岁和尚，答为“此是普贤祥瑞”。清人蒋超《峨眉山志》沿袭，并补充说：“蒲公归而建普光殿”。当然，以传说故事为依据本身就缺乏科学性，因故事是可以虚构的，其信度显然不高。所以，历代人士都对此持怀疑态度。既然传说故事不能为依据，那么“东汉说”似乎就不成立了。

上世纪六十年代，人们又以“南传佛教”和相应的考古文物，提出新的东汉说观点。佛教传入中国分三条线路：一是从西域传入洛阳或长安的“北传佛教”；二是从海洋传入东南地区；三是经“南丝绸之路”传入西南地区的“南传佛教”，也就是说，峨眉山的佛教是从“南丝绸之路”传入，年代为东汉，主要依据是整个“南丝绸之路”沿途均有东汉佛像、佛画的出现，如大理、西昌、川西的芦山、乐山、彭山等，其中乐山东汉麻浩墓端坐佛像与彭山东汉墓“一佛二胁”佛像最为突出，而峨眉山属乐山管辖，故得出此说。

“晋代说”则是一种较为传统的观点，主要依据是“北传佛教”史的古文献，以及峨眉山的明代“圣积晚钟”。古文献《高僧传》说：“法和以前，蜀中少闻佛法”。法和是晋哀帝兴宁三年（公元365年）入蜀的。《中国佛教》也说三国时的佛教“只有魏、吴录，而无蜀录”。现代学者的《峨眉山佛道漫话》一书更为直接说：“魏晋以前，蜀中没有佛教”，其实物就是圣积晚钟的“首序释典”。在钟的《皇图》栏中，第一行字为“晋祖武帝，司空净禅师”。据此认为把上限年代刻成晋祖，则为峨眉山佛教之始，否则为什么不刻迎佛入华的汉明帝之世？的确，凡刻于钟上，必是有因而发，多为颂扬功德，或记载寺史。只是现找不到晋祖于峨眉山的足迹罢了。

《悲华经》记述：古印度圣王轮转王的第八子泯图，出家学佛后，法名普贤。他修行得道后，在佛祖面前发下十大行愿，要教化众生，修菩萨道，得证菩提，获得善果。《华严经》说：“西南方有山名光明，而普贤与其眷属（门人）三千人俱，常在其中而演说法。”

东晋南朝梁慧皎《高僧传》载：“晋代高僧慧远之弟慧持和尚……欲观瞻峨眉，振锡岷岫，乃于晋隆安三年辞远（兄）入蜀。远苦留不住……于是兄弟挥泪，怜默而别。到蜀（成都）后，驻锡龙渊精舍，受到蜀地刺史毛琚的热情接待，次年来峨眉山，见山灵水秀，发愿在此辟地建寺，塑供普贤瑞像，建成后取名普贤寺（今万年寺）。”该像可确定为峨眉山供奉的第一尊普贤菩萨像，万年寺也是峨眉山最早和最完整的寺院之一。

两晋、南北朝是峨眉山佛教的创始阶段，暨慧持大师开建普贤寺，僧慧通禅师、妹慧续尼开建黑水寺，明果法师将乾明道观改为中峰寺。虽然这三座寺院在当时规模都不大，但经过三位高僧的艰辛努力，使佛教在峨眉山站稳了脚，为普贤道场的进一步弘传奠定了坚实基础。隋唐，是峨眉山佛教健康发展阶段。史载：在唐代，先后从外地来了一批大德高僧。他们扩建旧寺，兴建新寺院，招徒传法，其中影响较大的是江陵来的慧通禅师，重建普贤寺、黑水寺、华严寺、延福院（前牛心寺）、中峰寺，新建了清音阁，使佛教圣地初具规模，故历史上有“慧通中兴”之说。明、清两代是峨眉山佛教最兴盛时期，大兴土木，修建寺院。明代开国皇帝朱元璋曾当过和尚，崇拜普贤，支持峨眉山佛教发展，亲题诗句赐予峨眉山高僧宝昙：“断岩知是再来身，今日还修未了因。借问山中何所有，清风明月最相亲。”

峨眉山是佛教名山，也是道教有名的“洞天福地”之一。在汉末三国之际，道教已在山上流传，而佛教则是在以后的晋初传上山的。在唐、宋二代，两教并存，到了明代中叶，道教日渐式微，而佛教却日益兴隆。及至清代道教衰落被融合于佛，以佛为主。峨眉山之所以成为天下名山，这与道佛二教在千多年间用心经营分不开。

峨眉山寺庙建筑历史悠久，规模宏大，构筑精巧，布局合理，与雄伟旖旎的山水景色融为一体，是丰富瑰丽的人文景观与得天独厚的自然景观的有机结合，其梵宇宫殿、庭阁桥廊，或隐于密林处，或立于翠峰之巅，或建于幽壑之上，或依于危崖之畔，依山取势，不拘一格，飞角重檐，令人叫绝。然而峨眉山山高风大，霜雪剥蚀，很多寺庙都难逃坍塌、焚毁的厄运，故峨眉山保存至今或经修葺的寺庙仅有26座。这些寺庙多为明、清建筑，虽不及极盛时期壮阔，但就金顶华藏寺、报国寺、万年寺、洗象池、清音阁、伏虎寺、洪椿坪、仙峰寺等八大寺庙而言，亦浓缩了那个时代的建筑特征，仍体现出宏伟、典雅的风貌。峨眉山26座寺庙分布于低山区的有报国寺、伏虎寺、雷音寺、纯阳殿、神水阁、中峰寺、广福寺；中山区的有清音阁、白龙洞、牛心寺、洪椿坪、天池峰、九龙洞、仙峰寺、遇仙寺、万年寺；高山区的有初殿、长生坪、洗象池、华严顶、雷洞坪、接引殿、卧云庵、太子坪、金顶、万佛顶。