从三世纪初的三国鼎峙起，直到六世纪末隋统一全国，整个魏晋南北朝时期经历了近四个世纪的大动荡。考古资料记录了北方和南方各有不同的时代印记。

北方各少数民族政权进入中原，长期割据混战，在加剧社会动荡的同时，也加速了各民族的汉化过程和民族间的融合。黄河流域及其以北地区是少数民族政权统治的地区，这一带发现的城址、墓葬等考古发现证实了这一时代特征。例如山西大同北魏平城遗址、河南洛阳汉魏都城遗址，从建筑布局到形式均反映了北魏拓跋氏政权的汉化历程。吉林集安高句丽城址、壁画墓则从建筑、艺术等方面反映了高句丽的贵族生活和社会风俗，表明深受中原文化影响的高句丽王国曾经雄据一方，是东北亚各国中国力最强盛、文化最发达的国家之一。河北、山西、陕西等地发现大批的北朝贵族墓地及丰富的随葬品，反映了五胡十六国从王室贵族到平民百姓，自上而下的民族大融合的时代潮流。

在北方少数民族政权的威胁下，汉族政权占据了长江以南的半壁江山。从三国孙吴据守江南开始，东晋汉族政权南迁，以后四百年间的移民潮推动了江南的经济大发展，南京、扬州等城址和陵墓的发现，证实了北方汉族的门阀世族南迁时，带入了先进的技术和人才，商业城市的发展，更为隋唐经济重心南移奠定了基础。

在陕西、甘肃、新疆、山西、山东、河北、辽宁、宁夏、四川、江苏、浙江、四川等广大地区，至今还保存魏晋南北朝时期的很多寺庙、石窟寺和佛教遗址，反映了当时崇佛之盛。河南洛阳龙门石窟、山西大同云冈石窟、甘肃敦煌石窟、新疆克孜尔石窟以及山东青州龙兴寺窖藏造像等，则证明了这种外来的宗教在中国广泛传播，并经过儒学、道教等汉化的融合、改造后，从此扎根中国。

其中，青州是中国较早传入佛教的地区。1996年在山东省青州龙兴寺遗址发现了大型佛造像窖藏，揭开了龙兴寺失踪多年的谜底。这批造像始于北魏永安二年（公元529年）至北宋天圣四年（1026年），历经东魏、北齐、隋、唐、五代，时间跨度近500年。现经过修复成形的造像有五百余尊，包括了佛教造像的全部品种，最高佛像达320厘米，最小佛像只有50厘米。其中数北朝造像数量最多、形体最大、雕刻艺术水平最高，尤其是佛像的姿态和服饰，鲜明地展示了北魏、东魏、北齐与南朝艺术的影响和交融的印记。例如北魏佛像趋于秀骨清相的造像和褒衣博带的衣饰；东魏佛像薄似丝绸的衣饰，飘然流动；北齐佛像浑圆壮硕的体态等，都强烈地表现出南北朝时期唯美主义的时代特征。