從三世紀初的三國鼎峙起，直到六世紀末隋統一全國，整個魏晉南北朝時期經歷了近四個世紀的大動盪。考古資料記錄了北方和南方各有不同的時代印記。

北方各少數民族政權進入中原，長期割據混戰，在加劇社會動盪的同時，也加速了各民族的漢化過程和民族間的融合。黃河流域及其以北地區是少數民族政權統治的地區，這一帶發現的城址、墓葬等考古發現證實了這一時代特徵。例如山西大同北魏平城遺址、河南洛陽漢魏都城遺址，從建築布局到形式均反映了北魏拓跋氏政權的漢化歷程。吉林集安高句麗城址、壁畫墓則從建築、藝術等方面反映了高句麗的貴族生活和社會風俗，表明深受中原文化影響的高句麗王國曾經雄據一方，是東北亞各國中國力最強盛、文化最發達的國家之一。河北、山西、陝西等地發現大批的北朝貴族墓地及豐富的隨葬品，反映了五胡十六國從王室貴族到平民百姓，自上而下的民族大融合的時代潮流。

在北方少數民族政權的威脅下，漢族政權佔據了長江以南的半壁江山。從三國孫吳據守江南開始，東晉漢族政權南遷，以後四百年間的移民潮推動了江南的經濟大發展，南京、揚州等城址和陵墓的發現，證實了北方漢族的門閥世族南遷時，帶入了先進的技術和人才，商業城市的發展，更為隋唐經濟重心南移奠定了基礎。

在陝西、甘肅、新疆、山西、山東、河北、遼寧、寧夏、四川、江蘇、浙江、四川等廣大地區，至今還保存魏晉南北朝時期的很多寺廟、石窟寺和佛教遺址，反映了當時崇佛之盛。河南洛陽龍門石窟、山西大同雲岡石窟、甘肅敦煌石窟、新疆克孜爾石窟以及山東青州龍興寺窖藏造像等，則證明了這種外來的宗教在中國廣泛傳播，並經過儒學、道教等漢化的融合、改造後，從此紮根中國。

其中，青州是中國較早傳入佛教的地區。1996年在山東省青州龍興寺遺址發現了大型佛造像窖藏，揭開了龍興寺失踪多年的謎底。這批造像始於北魏永安二年（公元529年）至北宋天聖四年（1026年），歷經東魏、北齊、隋、唐、五代，時間跨度近500年。現經過修復成形的造像有五百餘尊，包括了佛教造像的全部品種，最高佛像達320厘米，最小佛像只有50厘米。其中數北朝造像數量最多、形體最大、雕刻藝術水平最高，尤其是佛像的姿態和服飾，鮮明地展示了北魏、東魏、北齊與南朝藝術的影響和交融的印記。例如北魏佛像趨於秀骨清相的造像和褒衣博帶的衣飾；東魏佛像薄似絲綢的衣飾，飄然流動；北齊佛像渾圓壯碩的體態等，都強烈地表現出南北朝時期唯美主義的時代特徵。