民间博物馆是为了教育、研究、欣赏的目的，由社会力量利用非国有文物、标本、资料等资产，依法设立并取得法人资格，向公众开放的非牟利社会服务机构。中国人第一次创办博物馆可以追溯到1905年张謇兴办的南通博物苑，这是张謇通过经商办实业筹得资金，按照近代西方标准设立的中国第一家民间博物馆。而上世纪八十年代初，民间博物馆才进入以家庭收藏为主的萌芽阶段，如1983年上海成立了中国第一家民间收藏馆──王安坚钟表博物馆，这是一个不以牟利为目的，以家庭为单位，具有收藏和展示功能的收藏馆。九十年代以后，民间博物馆进入兴起发展阶段，如九十年代初，上海批准四海壶具博物馆，1996年北京批准了首批包括观复博物馆在内的四家民间博物馆的办馆资格，自此全国掀起了民间博物馆事业建设的第一波高潮。

进入二十一世纪，民间博物馆的发展进入起飞阶段，已成为全国博物馆事业的重要组成部分。改革开放以来，民间博物馆发展由自发到自觉，一步步从无到有，从小到大，渐成规模，在实践中积极寻求健康发展之路。近年来，民间博物馆如雨后春笋般在各地蓬勃兴起，这些分布在城市各个角落别具韵味的博物馆，数量稳步增长，类型逐渐多样，题材精彩纷呈，表现出鲜明的个性，成为国有博物馆的重要补充。它们有的“大而全”，有的“小而精”，从独特的角度勾起大家对历史的追忆和现实的思考。

从投资主体上来分，民间博物馆主要有以下几种类型：

一、民企兴办：即由私营企业自主投资创办和运营的博物馆。这类博物馆的日常运行主要依托企业支援，而民企通过建立博物馆既为社会公益事业做出贡献，也有效地宣传自身企业文化，提高企业的信誉度和影响力。

二、国助民办：即主要由个人或企业创立，国家或政府在资金、土地或场馆建设等方面给予适当帮助的民间博物馆。

三、个人兴办：即由个人力量投资创建和经营的博物馆。这类民间博物馆主要缘于个人兴趣爱好和收藏基础，通过办博物馆的方式与公众分享，或以博物馆作为以藏养藏的方式。

若依据馆藏内容来分，民间博物馆则大致可分为遗址类、历史类、艺术类以及专题类四大类别。