殷墟，古称“北蒙”、“殷邑”，位于河南安阳市的西北郊，地跨洹河两岸，面积达30平方公里。这地方是中国历史上第一个有文献可考，并有甲骨文证实是商代后期的都城。商代灭亡以后，殷都逐渐沦为废墟，无人知晓。直至清朝末年，由于发现甲骨文，才使殷墟重现于世。

关于甲骨文的发现，流传着这样一个故事：1899年，在北京任国子监祭酒的王懿荣，因病服药，当他打开家人买回来的中药时，看到里面有一味是“龙骨”，而“龙骨”上有刚健遒劲类似金文的字体，感到十分惊奇。王懿荣认为这是一种古文字，便派人收购“龙骨”，开始了对有字甲骨的收藏。这个故事虽不大可靠，但王懿荣在1899年发现和收购甲骨文是事实。所以学术界将1899年订为甲骨文发现的年代，王懿荣是最早发现甲骨文的学者。他在甲骨学史上的贡献是不可磨灭的。

早期的甲骨收藏家所得之甲骨，都是从古董商手中购得，而古董商人为了以甲骨牟取暴利，便对甲骨出土地秘而不宣。他们诡称，甲骨出于河南汤阴或卫辉。王懿荣、刘鹗、林泰辅等收藏甲骨的学者都相信了他们的假话，连罗振玉也曾一度认为甲骨出自汤阴。

随着罗振玉搜求甲骨文数量的增多，和对甲骨文研究的逐步深入，他开始怀疑甲骨出于汤阴或卫辉的说法。经过细心探究，1908年他终于从古董商口中了解到甲骨文真正的出土地是河南安阳西五里的小屯。以后，他不仅派古董商，而且派他的弟弟罗振常等亲友到安阳收购甲骨。1915年春，他还亲自到安阳小屯考察甲骨出土情况。

罗振玉通过对甲骨文的研究，认识到小屯不单是甲骨文出土的地点，而且还是商代的都城，是西汉以来史书中所说的殷墟，小屯出土的甲骨是商王朝的遗物。不过罗振玉当时认为小屯是商王武乙之都或武乙至帝乙三世的都城是不妥的，但他认为殷墟曾是商代的王都，对以后殷墟的发掘起了一定作用。不久，王国维在《殷卜辞中所见先公先王考》和《续考》的著名论文中，又进一步考订殷墟之时代为盘庚至帝乙。1933年，参加殷墟发掘的董作宾发表了《甲骨文断代研究例》的重要著作，认为殷墟的时代是自盘庚至纣之灭，共273年，从此殷墟作为商代后期的都城，为学术界认可。