殷墟，古稱「北蒙」、「殷邑」，位於河南安陽市的西北郊，地跨洹河兩岸，面積達30平方公里。這地方是中國歷史上第一個有文獻可考，並有甲骨文證實是商代後期的都城。商代滅亡以後，殷都逐漸淪為廢墟，無人知曉。直至清朝末年，由於發現甲骨文，才使殷墟重現於世。

關於甲骨文的發現，流傳着這樣一個故事：1899年，在北京任國子監祭酒的王懿榮，因病服藥，當他打開家人買回來的中藥時，看到裏面有一味是「龍骨」，而「龍骨」上有剛健遒勁類似金文的字體，感到十分驚奇。王懿榮認為這是一種古文字，便派人收購「龍骨」，開始了對有字甲骨的收藏。這個故事雖不大可靠，但王懿榮在1899年發現和收購甲骨文是事實。所以學術界將1899年訂為甲骨文發現的年代，王懿榮是最早發現甲骨文的學者。他在甲骨學史上的貢獻是不可磨滅的。

早期的甲骨收藏家所得之甲骨，都是從古董商手中購得，而古董商人為了以甲骨牟取暴利，便對甲骨出土地秘而不宣。他們詭稱，甲骨出於河南湯陰或衞輝。王懿榮、劉鶚、林泰輔等收藏甲骨的學者都相信了他們的假話，連羅振玉也曾一度認為甲骨出自湯陰。

隨着羅振玉搜求甲骨文數量的增多，和對甲骨文研究的逐步深入，他開始懷疑甲骨出於湯陰或衞輝的說法。經過細心探究，1908年他終於從古董商口中了解到甲骨文真正的出土地是河南安陽西五里的小屯。以後，他不僅派古董商，而且派他的弟弟羅振常等親友到安陽收購甲骨。1915年春，他還親自到安陽小屯考察甲骨出土情況。

羅振玉通過對甲骨文的研究，認識到小屯不單是甲骨文出土的地點，而且還是商代的都城，是西漢以來史書中所說的殷墟，小屯出土的甲骨是商王朝的遺物。不過羅振玉當時認為小屯是商王武乙之都或武乙至帝乙三世的都城是不妥的，但他認為殷墟曾是商代的王都，對以後殷墟的發掘起了一定作用。不久，王國維在《殷卜辭中所見先公先王考》和《續考》的著名論文中，又進一步考訂殷墟之時代為盤庚至帝乙。1933年，參加殷墟發掘的董作賓發表了《甲骨文斷代研究例》的重要著作，認為殷墟的時代是自盤庚至紂之滅，共273年，從此殷墟作為商代後期的都城，為學術界認可。