春秋战国是争霸图强的时代，面对当时动荡的兼并局势，各国君主都想称霸争雄，谋求富国强兵之策。正是在这样的时代背景下，吴起的《吴子》亦应运而生。吴起，约生于公元前440年，卒于公元前381年，卫国左氏（今山东省曹县）人，是战国初期著名的军事家，也是法家的代表人物。吴起青年时期就离家出游，四处奔走但未获重用。回到故里后因受讥讽而奋起杀人，无奈再次离家逃到临近的鲁国。他先是师从曾子（孔子弟子）的儿子曾申学习儒学，后对儒学失去兴趣，又因未为母亲守孝被逐出师门，于是开始潜心研究武学。学有所成之后，吴起经人荐举进入仕途，开始他的军事生涯。公元前412年，齐国大举入侵鲁国，吴起率领鲁军以少胜多，打败齐军，声名渐起，恰在此时遭人谗害，于是被迫离开鲁国来到魏国。魏文侯听闻吴起是兵法奇才，于是拜他为将军，命他率军抗秦。吴起训练出一支精锐之师“魏武卒”，多次利用奇计击败秦军，夺回被秦占领的河西地区。此后又与诸侯大战数十次，未尝败绩，从此威名远播。魏文侯去世后，吴起在魏国受排挤，只好前往楚国。在楚国，他厉行变法，楚国国力渐渐强大。由于变法损害了旧贵族的利益，所以他们乘楚王去世之机发动事变，杀害吴起。

战国前期，中华文明进入铁器时代，社会经济大为发展。铁制兵器的使用导致国家之间、新旧贵族之间的战争冲突更为频繁及惨烈，规模也愈来愈大。吴起作为一名出色的将领，先后在鲁国、魏国和楚国统帅军队，历经百战，积累了丰富的实战经验，为其军事思想的形成打下了坚实的基础。战国以来，战争出现了新的特点，战争模式和作战之道亦发生变化。因此，《吴子》一书并非仅仅是吴起对前人军事思想的继承和归纳，书中还包含着他对战争的反思和对战争经验的总结，这些都源于他复杂的军事生涯。

《吴子》的成书年代、其作者是谁，历来众说纷纭。在宋代以前，一般认为它是战国时期吴起的军事思想总结，此后逐渐有人对此怀疑。到清代，许多学者认为《吴子》是后人伪托而作。但据今人考证，《吴子》确实是吴起军事思想的记载，它原来的四十八篇大部分已散失，今本《吴子》仅为原来的一部分。现在流行的《吴子》分成上下两卷，共计六篇。《图国》篇：总论“制国治军”（治理国家，统率军队）的思想，及对战争根源的认识。《料敌》篇：强调要分析和判断敌情，主张根据不同的敌情采取不同的战法。《治兵》篇：主要论述“以治为胜”（治理严明就能取胜）的治军思想。另外还论述了战马驯养、训练和使用的方法。《论将》篇：论述为将的标准和将领的职责，以及“相敌将”（观察敌将）的方法。《应变》篇：论述临敌应变的战术思想和战法运用。《励士》篇：主张奖励有功将士，激励无功官兵，提高部队的士气，使之奋勇作战。

《吴子》的军事思想大致上可以分成战略思想、建军思想和作战思想三部分。在战略思想上，吴起提出了“内修文德，外治武备”（对内推行道德教化，对外加强军备）的观点，并以此作为“制国治军”的纲领。在加强战备方面，他提出了“安国家之道，先戒为宝”（要安定国家，预先戒备最为重要）的方针。此外，他主张尽量减少战争，速战速决，彻底打垮敌人。在建军思想上，《吴子》主张军队的强弱“不在众寡”，而在于“以治为胜”，亦即兵不在多，而在精，在于军队的素质，以及军队的教育、训练和管理的好坏。吴起阐述了建军的目标，并提出了建设的措施，包括：严格教育、训练和管理；重赏严罚；做好组织编队工作，以人尽其才；遴选好的将领。在作战思想上，《吴子》强调必须“审敌虚实”，重视“应变”和“因形用权”，即依据敌情的变化采取相应的谋略和对策，并且要善于捕捉战机，重创敌军，夺取战争的胜利。对将领来说，应知彼知己，平时就要善于考察和了解敌国、敌军的特点以及虚实情况。在作战指挥上，吴起主张在掌握敌情的基础上，攻击敌人的弱点，并且要果断、勇敢。同时还要根据战场上不同的敌情、天时、地利及其变化情况，随时改变战略和战术。