春秋戰國是爭霸圖強的時代，面對當時動盪的兼併局勢，各國君主都想稱霸爭雄，謀求富國強兵之策。正是在這樣的時代背景下，吳起的《吳子》亦應運而生。吳起，約生於公元前440年，卒於公元前381年，衞國左氏（今山東省曹縣）人，是戰國初期著名的軍事家，也是法家的代表人物。吳起青年時期就離家出遊，四處奔走但未獲重用。回到故里後因受譏諷而奮起殺人，無奈再次離家逃到臨近的魯國。他先是師從曾子（孔子弟子）的兒子曾申學習儒學，後對儒學失去興趣，又因未為母親守孝被逐出師門，於是開始潛心研究武學。學有所成之後，吳起經人薦舉進入仕途，開始他的軍事生涯。公元前412年，齊國大舉入侵魯國，吳起率領魯軍以少勝多，打敗齊軍，聲名漸起，恰在此時遭人讒害，於是被迫離開魯國來到魏國。魏文侯聽聞吳起是兵法奇才，於是拜他為將軍，命他率軍抗秦。吳起訓練出一支精銳之師「魏武卒」，多次利用奇計擊敗秦軍，奪回被秦佔領的河西地區。此後又與諸侯大戰數十次，未嘗敗績，從此威名遠播。魏文侯去世後，吳起在魏國受排擠，只好前往楚國。在楚國，他厲行變法，楚國國力漸漸強大。由於變法損害了舊貴族的利益，所以他們乘楚王去世之機發動事變，殺害吳起。

戰國前期，中華文明進入鐵器時代，社會經濟大為發展。鐵製兵器的使用導致國家之間、新舊貴族之間的戰爭衝突更為頻繁及慘烈，規模也愈來愈大。吳起作為一名出色的將領，先後在魯國、魏國和楚國統帥軍隊，歷經百戰，積累了豐富的實戰經驗，為其軍事思想的形成打下了堅實的基礎。戰國以來，戰爭出現了新的特點，戰爭模式和作戰之道亦發生變化。因此，《吳子》一書並非僅僅是吳起對前人軍事思想的繼承和歸納，書中還包含着他對戰爭的反思和對戰爭經驗的總結，這些都源於他複雜的軍事生涯。

《吳子》的成書年代、其作者是誰，歷來眾說紛紜。在宋代以前，一般認為它是戰國時期吳起的軍事思想總結，此後逐漸有人對此懷疑。到清代，許多學者認為《吳子》是後人偽託而作。但據今人考證，《吳子》確實是吳起軍事思想的記載，它原來的四十八篇大部分已散失，今本《吳子》僅為原來的一部分。現在流行的《吳子》分成上下兩卷，共計六篇。《圖國》篇：總論「制國治軍」（治理國家，統率軍隊）的思想，及對戰爭根源的認識。《料敵》篇：強調要分析和判斷敵情，主張根據不同的敵情採取不同的戰法。《治兵》篇：主要論述「以治為勝」（治理嚴明就能取勝）的治軍思想。另外還論述了戰馬馴養、訓練和使用的方法。《論將》篇：論述為將的標準和將領的職責，以及「相敵將」（觀察敵將）的方法。《應變》篇：論述臨敵應變的戰術思想和戰法運用。《勵士》篇：主張獎勵有功將士，激勵無功官兵，提高部隊的士氣，使之奮勇作戰。

《吳子》的軍事思想大致上可以分成戰略思想、建軍思想和作戰思想三部分。在戰略思想上，吳起提出了「內修文德，外治武備」（對內推行道德教化，對外加強軍備）的觀點，並以此作為「制國治軍」的綱領。在加強戰備方面，他提出了「安國家之道，先戒為寶」（要安定國家，預先戒備最為重要）的方針。此外，他主張盡量減少戰爭，速戰速決，徹底打垮敵人。在建軍思想上，《吳子》主張軍隊的強弱「不在眾寡」，而在於「以治為勝」，亦即兵不在多，而在精，在於軍隊的素質，以及軍隊的教育、訓練和管理的好壞。吳起闡述了建軍的目標，並提出了建設的措施，包括：嚴格教育、訓練和管理；重賞嚴罰；做好組織編隊工作，以人盡其才；遴選好的將領。在作戰思想上，《吳子》強調必須「審敵虛實」，重視「應變」和「因形用權」，即依據敵情的變化採取相應的謀略和對策，並且要善於捕捉戰機，重創敵軍，奪取戰爭的勝利。對將領來說，應知彼知己，平時就要善於考察和了解敵國、敵軍的特點以及虛實情況。在作戰指揮上，吳起主張在掌握敵情的基礎上，攻擊敵人的弱點，並且要果斷、勇敢。同時還要根據戰場上不同的敵情、天時、地利及其變化情況，隨時改變戰略和戰術。