中国古代有两部《孙子兵法》，一部是《吴孙子兵法》，即通常所说的《孙子兵法》；另一部是《齐孙子兵法》，常称为《孙膑兵法》。《孙子兵法》的作者孙子究竟是谁，一直众说纷纭。西汉司马迁在《史记‧孙子吴起列传》中最早记载了孙子和《孙子兵法》：“世俗所称师旅，皆道《孙子》十三篇。”认为《孙子兵法》是春秋时期吴将孙武所著，他的后裔即战国时期的齐将孙膑。东汉班固在《汉书》中也肯定了两个“孙子”和两部《孙子兵法》的存在。三国时期曹操同样认为《孙子兵法》十三篇是孙武所著。随着《孙膑兵法》渐渐失传，从唐代开始，人们对《孙子兵法》的作者产生怀疑甚至否定。唐人杜牧认为流行的《孙子》是曹操将两部《孙子兵法》精简而成，并非孙武原创。南宋叶适认为《孙子兵法》是“山林居士”所作。近现代也有学者持怀疑之说。日本学者斋藤拙堂则认为孙武和孙膑是同一人，“武”是名，“膑”是其绰号。1972年，在山东临沂银雀山汉墓出土了内容与流行版本基本相同的《孙子兵法》十三篇，还有久已失传的《孙膑兵法》，《孙子兵法》作者是谁的疑团方始解开。它证实了孙武确有其人，《孙子兵法》确是孙武所著。

孙武，字长卿，陈国公子陈完（亦称田完，因“陈”与“田”古音相同）的后裔，是春秋末期著名的军事家，被誉为兵家之鼻祖。孙武出生于齐国乐安（今山东省惠民县），后齐国发生内乱，孙武为躲避灾祸前往吴国隐居。在隐居的日子里，他写成了《孙子兵法》，结识了在吴国避难的楚贵族伍子胥。后来吴公子阖闾杀掉吴王自立，重用伍子胥。伍子胥力荐孙武，阖闾就邀请孙武进宫讨论军事。孙武当场以吴王嫔妃演习操练，斩了两个不听号令的宠妃，众妃大惊，无敢不从，操练大获成功。阖闾虽痛惜爱妃，但明白孙武确能领兵，于是拜孙武为将军，统领吴国军队。在伍子胥和孙武辅佐下，吴国国力和军力逐渐强大，具备了争霸的能力。阖闾第一个目标是邻近的世仇楚国。阖闾急于大举攻楚，但孙武认为两国强弱对比悬殊，时机还不成熟。于是他先以骚扰战术消耗楚国国力，楚吴的力量对比逐渐发生变化。公元前506年，孙武认为时机已到，于是以全国兵力攻楚，楚国大败，被迫迁都。恰在此时，后方传来越国进袭的消息，吴军被迫还师，但楚国已一蹶不振。公元前484年，孙武又率军北上，于艾陵大败齐国。从此，吴国的国威大振，并于公元前482年取代晋国，正式成为霸主。孙武此后的结局未见史料记载，一般认为他于功成之时急流勇退，老死山林。

《孙子兵法》十三篇问世并非偶然，而是与当时的社会基础和孙武的个人背景有关。大凡军事巨著，都来源于对战争经验的总结。孙武所处的春秋末期，列国之间的战争非常频繁，社会动荡不安，战争当中愈来愈多应用谋略。据《汉书》所载：“自春秋至于战国，出奇设伏、变诈之兵并作。”这些战争中积累下来的有关谋略的经验和教训，为孙武军事思想的形成和《孙子兵法》的写作提供丰富资料。早在《孙子兵法》问世之前，中国已有兵书出现。在殷商甲骨文中，就有关于战争问题的讨论。西周时期有《军政》一书，《孙子兵法》曾引用过它。而《老子》一书的部分思想也影响了《孙子兵法》，并为它所继承。因此，可以说《孙子兵法》一定程度上借鉴和吸收了前人的思想而写成。除此之外，孙武之所以能写出这十三篇著作，和他出身于兵学世家有很大关系。他出身于当时的田氏家族，这个家族曾出现过许多著名的军事理论家和将领，如田桓子和司马穰苴，他们都是战功显赫、威名远播的人物。出身于这样的家族，从小开始接受的言传身教，使得孙武能够有条件成为一个军事大家，写成《孙子兵法》这部举世闻名的军事巨著。

《孙子兵法》又称《兵策》、《吴孙子》和《孙子十三篇》，全书五千九百余字。自春秋流传至今，比较重要的版本有两种：一是简册文书，以1972年山东银雀山出土的汉简为代表；一是传世本，以《十一家注孙子》和《武经七书》本为代表。传世本《孙子兵法》共十三篇，论述了“计”、“作战”、“谋攻”、“形”、“势”、“虚实”、“军争”、“九变”、“行军”、“地形”、“九地”、“火攻”、“用间”等问题。《计》篇：论述战争的重要性，以及决定战争胜负的条件和决策模式。《作战》篇：着重论述“兵贵胜，不贵久”（用兵作战贵在速战速决，不宜旷日持久）的速胜思想，并提出了“因粮于敌”（入敌境后就地取粮，不再从国内运去）的原则。《谋攻》篇：论述以计谋争取战争全胜的战略，阐明了“不战而屈人之兵”的目标和“知彼知己，百战不殆”（既了解敌人，又了解自己，就能百战百胜）的普遍法则。《形》篇：提出了敌我军备形势的问题，力主首先使自己立于不败之地，再打击敌人。《势》篇：强调在具备军事实力的基础上，进行有效的指挥，造成有利态势，出奇制胜地打击敌人。《虚实》篇：论述在作战指导上必须“避实而击虚”（避开敌人坚实的地方而攻击敌人的弱点）、“因敌制胜”（根据敌情变化，采取灵活战术而取胜），主动灵活地争取战争胜利。《军争》篇：论述如何先于敌人争取制胜的条件，取得有利的作战地位。《九变》篇：提出要根据情况灵活运用原则的问题，反对冒进蛮战，强调变通。《行军》篇：论述行军作战的要领。《地形》篇和《九地》篇：从军事地理学和军事地形学的角度提出了一些具体的战术原则。《火攻》篇和《用间》篇：分别论述了火攻和使用间谍的特殊战法。

《孙子》十三篇大体上是前四篇论述战略问题，后九篇论述战术问题，而贯穿全书的是军队建设问题。《孙子》的战略思想主要由战略目标、战略决策、战略选择三部分组成。它所论述的战略目标是“安国保民”，基于此，它又进一步提出了“重战”、“慎战”和“备战”的指导原则。在战略决策上，《孙子》从“五事”、“七计”分析决定战争胜负的基本条件，并以此判断双方优劣，制定战略战术并预测胜负。在战略选择上，《孙子》提出了几个不同的战争模式，分别是“不战而屈人之兵”、“伐谋”（以智谋迫使敌人降服）、“伐交”（通过外交手段破坏和分化敌人的外交联盟，迫使敌人降服）、“伐兵”（用武力战胜敌人）、“攻城”，并极为推崇“不战而屈人之兵”。《孙子》的战术思想主要包括“致人而不致于人”（调动敌人而不被敌人所调动）、“奇正之术”、“避实击虚”和“九地”、“六形”的具体战术。“致人而不致于人”强调战争的主动权，“奇正相生”强调要采用机动灵活的战术，“避实击虚”则是克敌制胜的法宝。在“九地”和“六形”中，孙武分别从战略和战术两个不同的层次提出了战争的地形说。《孙子》的军队建设论主要包括将帅论、治军论和后勤保障论。将帅论中强调“五德”（智、信、仁、勇、严）兼备，治军则要“合文齐武”（用政治道义教育，用军纪军法整肃），后勤保障上应以“因粮于敌”为主。