1919年5月4日，这是一个春夏之交的晴天，下午1时，来自北京13所学校的三千多名学生，齐集天安门前，表达他们“外争主权，内除国贼”的要求。由于教育部代表阻拦，致使北大学生受阻而最后到达天安门广场。演说、喊口号过后，通过决议游行示威，先到各国公使馆，再向总统府请愿，要求惩办卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，拒绝在巴黎和约上签字。在天安门广场，教育部官员、步军统领和员警总监先后到场干涉威胁，员警监视，密探跟随，学生们均嗤之以鼻。高挂在天安门前的众多标语中，有一幅用血写的“还我青岛”四个大字。那是3日晚在北大开的大会上，北大法科学生谢绍敏当场撕下衣襟，咬破中指写成的。其他有“宁为玉碎，毋为瓦全”，“卖国贼宜处死刑”等等。最引人瞩目的是一面大白旗，上书“泪挽曹汝霖陆宗舆章宗祥遗臭千古”的挽联：“卖国求荣早知曹瞒遗种碑无字（曹瞒，即曹操）；倾心媚外不期章淳余孽死有头（章淳，宋代奸臣）。”爱国深情和对邪恶的愤懑在此表露无遗。

东交民巷是与天安门相距咫尺的使馆区，义和团事件后规定中国人不准在内居住和随意通行的国中之国，区内事务也由使馆自行管理。游行队伍按计划原打算经过这里，向英、美、法、意四国使馆递交说帖，事先已电话联络，都说很欢迎。队伍到了巷口，守卫巷口的外国巡捕因为得到京师员警厅的电话知照，说什么人都不让进去。足足交涉了两个小时，还是不行，只让派六个代表给英、法、意使馆递交了说帖。美国使馆在最西头，紧挨着现在的天安门广场。适逢星期天，美国公使不在，但馆员态度友好，容易满足的学生便连声高呼：“大美国万岁！威大总统万岁！大中华民国万岁！世界永久和平万岁！”学生们派罗家伦等四人递交预先准备好的《陈词》，其中说到：“吾国与贵国同胞抱同一主义而战，不得不望贵国之援助。”离开东交民巷后，有人高呼：“往外交部去，往曹汝霖家里去！”激愤的学生应声直奔，总指挥傅斯年极力劝阻无效。4时左右，学生们涌到赵家楼胡同曹宅，高呼“卖国贼曹汝霖出来”，但大门紧闭。匡互生等几个学生冲破员警的阻挠，弄开铁窗跳进去开大门。一拥而上的学生边哭边找曹汝霖边砸东西，找到他爹妈和小老婆都放走，碰到刚好在那里的章宗祥，便结结实实揍他一顿。盛怒的学生从车房找来汽油，放火烧屋。员警总监带队赶到，有32名学生被捕。

五四当晚，北大学生决定组织干事会，继续爱国运动，同时营救被捕同学。第二天上午，北京各大学学生代表开会，决议自即日起罢课，并通电全国，请求支持。北京各界、全国各地立即作出强烈反应，要求释放被捕学生，惩处卖国贼，拒签和约。5月11日广州10万人集会，声援北京学生，有一队学生脚穿草鞋，肩荷铁锄，高举“诛锄国贼”大旗前进。五四后，各大学、中学纷纷组织演讲团上街演讲，以十人左右为一组，又称救国十人团。讲题包括：青岛问题、国民自决、中国现在的形势是怎么样、国民现时应持之态度、国民快醒等等，将救国和启蒙紧密结合。学生还发动抵制日货运动，从烧毁校内学生消费合作社所存日货，到集中焚烧个人所有的日货。他们的行动影响了商界。5月20日，北京总商会议决：停止贩运日货，不用日钞，不看日本人办的《顺天时报》，不在该报登广告。

政府既迟迟不表明拒签和约，又一再慰问、挽留曹、章、陆三人，且让蔡元培辞职，逼走同情学生的教育总长傅增湘，最腐朽的安福系官僚蓄谋夺取教育部和北大的领导权等行动，使北京学生忍无可忍，再于5月19日总罢课。6月3日，政府开始大规模逮捕在北京街头演讲的学生，两天内抓了近千人。这些倒行逆施，再次激起全国的抗议浪潮。学生还发动抵制日货运动，从烧毁校内学生消费合作社所存日货，到集中焚烧个人所有的日货。他们的行动影响了商界。5月20日，北京总商会议决：停止贩运日货，不用日钞，不看日本人办的《顺天时报》，不在该报登广告。高峰是6月5日上海各界联合举行罢课、罢工和罢市，予北京政府沉重一击。5月4日后，全国的罢课、罢市、开国民大会行动此起彼伏，从未止息。

《新青年》创办人陈独秀在5月11日的评论指出：“曹、章、陆未必真有卖国行为，他们不过是造成罪恶的一种机械，应追问造成这罪恶的到底是什么人？”矛头直指元凶段祺瑞，显示出思想家过人的勇气和睿智。6月9日，他又以汉英两种文字写成《北京市民宣言》，提出 “绝对集会言论自由权”等五项要求，号召市民 “直接行动，以图根本之改造”。6月11日，当他与高一涵等又一次上街散发这宣言时，被密探逮捕，关进牢狱98天。陈独秀被捕，即受全国关注。抗议、声援之文充斥各地报刊。在各方强大压力下，当局不得不在9月16日将他释放。欢迎他出狱，又成了文化学术界的盛大活动。李大钊撰文道：“如今只眼（陈的笔名）复出，却不见你和我们手创的报纸（《每周评论》）！可是你不必感慨，不必叹息，我们现在有了很多的化身，同时奋起。”没有舆论的支援，五四运动不可能引起那么强烈的反响。《每周评论》和其他报刊一直详尽报道运动进程，发表各界支援的声音，刊登各种评论。其他各地报刊更是爱国惟恐后人，全力支持这次运动。除了日本报刊，外国人在中国办的报刊，也同情和支持学生。《字林西报》（North China Daily News）写道： “中国历来排外之举，类由官僚所酿成”， “日前吾列邦之政策，实尤不利于华人于世界……应自引咎，力助华人解除盗匪军阀之武装。”