1919年5月4日，這是一個春夏之交的晴天，下午1時，來自北京13所學校的三千多名學生，齊集天安門前，表達他們「外爭主權，內除國賊」的要求。由於教育部代表阻攔，致使北大學生受阻而最後到達天安門廣場。演說、喊口號過後，通過決議遊行示威，先到各國公使館，再向總統府請願，要求懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿，拒絕在巴黎和約上簽字。在天安門廣場，教育部官員、步軍統領和員警總監先後到場干涉威脅，員警監視，密探跟隨，學生們均嗤之以鼻。高掛在天安門前的眾多標語中，有一幅用血寫的「還我青島」四個大字。那是3日晚在北大開的大會上，北大法科學生謝紹敏當場撕下衣襟，咬破中指寫成的。其他有「寧為玉碎，毋為瓦全」，「賣國賊宜處死刑」等等。最引人矚目的是一面大白旗，上書「淚挽曹汝霖陸宗輿章宗祥遺臭千古」的輓聯：「賣國求榮早知曹瞞遺種碑無字（曹瞞，即曹操）；傾心媚外不期章淳餘孽死有頭（章淳，宋代奸臣）。」愛國深情和對邪惡的憤懣在此表露無遺。

東交民巷是與天安門相距咫尺的使館區，義和團事件後規定中國人不准在內居住和隨意通行的國中之國，區內事務也由使館自行管理。遊行隊伍按計劃原打算經過這裏，向英、美、法、意四國使館遞交說帖，事先已電話聯絡，都說很歡迎。隊伍到了巷口，守衞巷口的外國巡捕因為得到京師員警廳的電話知照，說甚麼人都不讓進去。足足交涉了兩個小時，還是不行，只讓派六個代表給英、法、意使館遞交了說帖。美國使館在最西頭，緊挨着現在的天安門廣場。適逢星期天，美國公使不在，但館員態度友好，容易滿足的學生便連聲高呼：「大美國萬歲！威大總統萬歲！大中華民國萬歲！世界永久和平萬歲！」學生們派羅家倫等四人遞交預先準備好的《陳詞》，其中說到：「吾國與貴國同胞抱同一主義而戰，不得不望貴國之援助。」離開東交民巷後，有人高呼：「往外交部去，往曹汝霖家裏去！」激憤的學生應聲直奔，總指揮傅斯年極力勸阻無效。4時左右，學生們湧到趙家樓胡同曹宅，高呼「賣國賊曹汝霖出來」，但大門緊閉。匡互生等幾個學生衝破員警的阻撓，弄開鐵窗跳進去開大門。一擁而上的學生邊哭邊找曹汝霖邊砸東西，找到他爹媽和小老婆都放走，碰到剛好在那裏的章宗祥，便結結實實揍他一頓。盛怒的學生從車房找來汽油，放火燒屋。員警總監帶隊趕到，有32名學生被捕。

五四當晚，北大學生決定組織幹事會，繼續愛國運動，同時營救被捕同學。第二天上午，北京各大學學生代表開會，決議自即日起罷課，並通電全國，請求支持。北京各界、全國各地立即作出強烈反應，要求釋放被捕學生，懲處賣國賊，拒簽和約。5月11日廣州10萬人集會，聲援北京學生，有一隊學生腳穿草鞋，肩荷鐵鋤，高舉「誅鋤國賊」大旗前進。五四後，各大學、中學紛紛組織演講團上街演講，以十人左右為一組，又稱救國十人團。講題包括：青島問題、國民自決、中國現在的形勢是怎麼樣、國民現時應持之態度、國民快醒等等，將救國和啟蒙緊密結合。學生還發動抵制日貨運動，從燒毀校內學生消費合作社所存日貨，到集中焚燒個人所有的日貨。他們的行動影響了商界。5月20日，北京總商會議決：停止販運日貨，不用日鈔，不看日本人辦的《順天時報》，不在該報登廣告。

政府既遲遲不表明拒簽和約，又一再慰問、挽留曹、章、陸三人，且讓蔡元培辭職，逼走同情學生的教育總長傅增湘，最腐朽的安福系官僚蓄謀奪取教育部和北大的領導權等行動，使北京學生忍無可忍，再於5月19日總罷課。6月3日，政府開始大規模逮捕在北京街頭演講的學生，兩天內抓了近千人。這些倒行逆施，再次激起全國的抗議浪潮。高峰是6月5日上海各界聯合舉行罷課、罷工和罷市，予北京政府沉重一擊。5月4日後，全國的罷課、罷市、開國民大會行動此起彼伏，從未止息。

《新青年》創辦人陳獨秀在5月11日的評論指出：「曹、章、陸未必真有賣國行為，他們不過是造成罪惡的一種機械，應追問造成這罪惡的到底是甚麼人？」矛頭直指元兇段祺瑞，顯示出思想家過人的勇氣和睿智。6月9日，他又以漢英兩種文字寫成《北京市民宣言》，提出「絕對集會言論自由權」等五項要求，號召市民「直接行動，以圖根本之改造」。6月11日，當他與高一涵等又一次上街散發這宣言時，被密探逮捕，關進牢獄98天。陳獨秀被捕，即受全國關注。抗議、聲援之文充斥各地報刊。在各方強大壓力下，當局不得不在9月16日將他釋放。歡迎他出獄，又成了文化學術界的盛大活動。李大釗撰文道：「如今隻眼（陳的筆名）復出，卻不見你和我們手創的報紙（《每週評論》）！可是你不必感慨，不必嘆息，我們現在有了很多的化身，同時奮起。」沒有輿論的支援，五四運動不可能引起那麼強烈的反響。《每週評論》和其他報刊一直詳盡報道運動進程，發表各界支援的聲音，刊登各種評論。其他各地報刊更是愛國惟恐後人，全力支持這次運動。除了日本報刊，外國人在中國辦的報刊，也同情和支持學生。《字林西報》（North China Daily News）寫道：「中國歷來排外之舉，類由官僚所釀成」，「日前吾列邦之政策，實尤不利於華人於世界……應自引咎，力助華人解除盜匪軍閥之武裝。」