王羲之（约公元303—361年），字逸少，出身于一个仕宦世家，原籍琅琊临沂（山东）人，后迁居会稽山阴（今浙江绍兴）。王氏家族本是西晋时山东琅琊临沂的大族，在西晋王室覆灭后，琅琊王司马睿在山东王氏拥戴下过江称帝，建立东晋政权。王羲之祖父王正，官尚书郎，父亲王旷，官淮南太守，从伯父王敦为将军、王导为司徒，皆权势很大兼擅书法。王羲之幼时不善言辞，但勤于书法，临池学书，池水尽黑。他是通过书法走上人生之路，并成为名垂万世的“书圣”。

王羲之具有典型的晋人风度：性格耿直，超尘绝俗，不拘礼法，委任自然。魏晋时期人处于一种非常艰难的情况，当时战争频仍、民不聊生，嵇康沉醉，阮籍倡狂的悲惨命运展示出惨烈的人生，竹林七贤几乎没有几个有好下场。王羲之处在这样的时代大氛围中，受老庄玄风影响，其审美情趣已经逐步从古趣质朴转向自然洒脱──反对精神束缚，强调不入时俗的浪漫，追求个性和自然，在魏晋时期蔚然成风，成为高人雅客一种独特的文化身份。

王羲之经历了由士而仕，又由仕而退的人生道路。扬州刺史殷浩对王羲之的才华很赏识，多次劝他出来为国效力。王羲之被这种真诚打动，出任了右军将军、会稽内使。他为官比较亲民，“时东土饥荒，羲之辄开仓振贷。然朝廷赋役繁重，吴会忧甚，羲之每上疏争之，事多见从。”他也颇有政治眼光，对殷浩不顾国弱民疲、内忧深重之时急于出兵北伐表示担忧，写信劝阻。结果殷浩坚持出兵大败而归，被贬为庶人。

王羲之入世又出世，入仕而不迷仕。愈到晚年，他愈是倾心自然山水，在经历了社会动乱和为官的种种拘束之后，“雅好服食养性，不乐在京师”，渴望脱离官场的要求日益明显。王羲之多次要求去宣城任职，被殷浩拒绝后，更生退出官场之心。五十三岁时，骠骑将军王述做了扬州刺史，二人因为一件事而产生重大矛盾。王羲之平时就轻视王述的为人，更耻于在其部下供职，借机称病辞官，并在父母墓前“自誓”永不做官。

辞官后，王羲之遁迹山林，幽处颐养。《晋书‧王羲之传》：“羲之既去官，与东土人士尽山水之游，弋钓为娱。又与道士许迈共修服食，采药石不远千里，遍游东中诸郡，穷诸名山，泛沧海，叹曰：‘我卒当以乐死。’”王羲之在江南的青山绿水间尽情地享受着生命的欢愉，从“卒当以乐死”的人生感喟中，显示了高洁的品性和淡远的怀抱。他晚年辞官不再做官，究其深层原因，在于他体会到只有把自己的生命献给书法，才可以完成自己一辈子的宿命，所以他将自己整个生命和精神情怀投注在书法上，以此成就了他晋身书圣之名。其书法“声华四宇，价倾五都”，上至皇帝，下到百姓都以王羲之的书法为珍贵。