王羲之（約公元303—361年），字逸少，出身於一個仕宦世家，原籍琅琊臨沂（山東）人，後遷居會稽山陰（今浙江紹興）。王氏家族本是西晉時山東瑯琊臨沂的大族，在西晉王室覆滅後，琅琊王司馬睿在山東王氏擁戴下過江稱帝，建立東晉政權。王羲之祖父王正，官尚書郎，父親王曠，官淮南太守，從伯父王敦為將軍、王導為司徒，皆權勢很大兼擅書法。王羲之幼時不善言辭，但勤於書法，臨池學書，池水盡黑。他是通過書法走上人生之路，並成為名垂萬世的「書聖」。

王羲之具有典型的晉人風度：性格耿直，超塵絕俗，不拘禮法，委任自然。魏晉時期人處於一種非常艱難的情況，當時戰爭頻仍、民不聊生，嵇康沉醉，阮籍倡狂的悲慘命運展示出慘烈的人生，竹林七賢幾乎沒有幾個有好下場。王羲之處在這樣的時代大氛圍中，受老莊玄風影響，其審美情趣已經逐步從古趣質樸轉向自然灑脫──反對精神束縛，強調不入時俗的浪漫，追求個性和自然，在魏晉時期蔚然成風，成為高人雅客一種獨特的文化身份。

王羲之經歷了由士而仕，又由仕而退的人生道路。揚州刺史殷浩對王羲之的才華很賞識，多次勸他出來為國效力。王羲之被這種真誠打動，出任了右軍將軍、會稽內使。他為官比較親民，「時東土饑荒，羲之輒開倉振貸。然朝廷賦役繁重，吳會憂甚，羲之每上疏爭之，事多見從。」他也頗有政治眼光，對殷浩不顧國弱民疲、內憂深重之時急於出兵北伐表示擔憂，寫信勸阻。結果殷浩堅持出兵大敗而歸，被貶為庶人。

王羲之入世又出世，入仕而不迷仕。愈到晚年，他愈是傾心自然山水，在經歷了社會動亂和為官的種種拘束之後，「雅好服食養性，不樂在京師」，渴望脫離官場的要求日益明顯。王羲之多次要求去宣城任職，被殷浩拒絕後，更生退出官場之心。五十三歲時，驃騎將軍王述做了揚州刺史，二人因為一件事而產生重大矛盾。王羲之平時就輕視王述的為人，更恥於在其部下供職，借機稱病辭官，並在父母墓前「自誓」永不做官。

辭官後，王羲之遁跡山林，幽處頤養。《晉書‧王羲之傳》：「羲之既去官，與東土人士盡山水之遊，弋釣為娛。又與道士許邁共修服食，採藥石不遠千里，遍遊東中諸郡，窮諸名山，泛滄海，嘆曰：『我卒當以樂死。』」王羲之在江南的青山綠水間盡情地享受着生命的歡愉，從「卒當以樂死」的人生感喟中，顯示了高潔的品性和淡遠的懷抱。他晚年辭官不再做官，究其深層原因，在於他體會到只有把自己的生命獻給書法，才可以完成自己一輩子的宿命，所以他將自己整個生命和精神情懷投注在書法上，以此成就了他晉身書聖之名。其書法「聲華四宇，價傾五都」，上至皇帝，下到百姓都以王羲之的書法為珍貴。