宋哲宗是短命的皇帝，他10歲當皇帝，25歲就死了。哲宗去世後由弟弟趙佶繼位，他就是歷史上著名的宋徽宗。宋徽宗之所以著名，有兩個原因：一、他是歷代帝皇中，首屈一指的藝術家；二、他是宋朝著名的昏君。他精於繪畫、書法和鑑賞古董玩物，醉心鬥雞、走狗和蹴鞠，並沉湎酒色，但對於朝廷政事卻一竅不通。《宋史》說：「宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！」可謂一語中的。
宋徽宗極為寵信大奸臣蔡京。蔡京百般迎合徽宗奢侈的慾望，是他能得寵信的主因。蔡京取了《易經》的兩句話，提出一個名為「豐亨豫大」的理論。「豐」是富足，「亨」是順利通達，「豫」是和順安適，「大」是昌盛，四個字合起來的意思就是「百姓富足、天下安樂、繁榮昌盛。」他聲稱太平時節，皇上要敢花錢，花錢愈多，愈證明國家實力雄厚，這樣才能震懾番邦。有一次皇宮設宴，擺出幾件玉杯玉碗。徽宗覺得不好意思，因為先帝注重節儉，這些玉器都藏在內府不用，現在自己拿來用。他問蔡京：「朕欲用此於大宴，恐人以為太華。」蔡京說：「臣昔使契丹，見玉盤琖，皆石晉時物，指以夸臣，謂南朝無此。今用之上壽，於禮無嫌。」（臣之前出使契丹，見過這些精美的器物，都是石晉時的東西，契丹人拿出來誇耀，說大宋朝沒有這些東西，現在陛下用它們來祝壽，絕不過分。）徽宗說：「朕此器久已就，深懼人言，故未用爾。」京曰：「事苟當於理，多言不足畏也。陛下當享太平之奉，區區玉器，何足道哉！」（事情如果合乎情理，言多也不值得害怕。陛下應當享受天下的供奉，區區玉器，又算得了甚麼！）蔡京此言，深得聖心，只要做得對，何必怕別人說甚麼呢？問題是奢侈鋪張真是對嗎？
在蔡京等人鼓動下，徽宗在開封城內大興土木，營建新宮殿，其中以政和四年（1114年）重建的延福宮規模最宏大。延福宮原址在京城的西北隅，徽宗厭其逼窄，乃命內侍童貫、楊戩等人，擇地於景龍門至天波門之間，「大興營造」。新建的延福宮，金碧輝煌，遍布亭台樓閣，爭奇鬥豔，各有千秋。開封地勢平坦，沒有山，徽宗就命內侍梁師成等人，仿照杭州鳳凰山形狀和氣勢，在京城東北部興建一座人工山，作為御花園，名曰艮嶽。山周圍十餘里，到處是名花異草和珍禽異獸。此山全部由江南運來的奇石堆砌而成。園內的中心是萬歲山，山周十餘里，主峰高百餘米，上有介亭，分東西二嶺，直接南山。為了搜集江浙地區奇花異石，織繡絲綢和象牙金玉器物，朝廷在蘇州和杭州設置應奉局和造作局。造作局的各種工匠多達數千人，而所用物料全是從民間榨取而來。應奉局不但役使大量人員到山岩湖泊中搜求珍異，而且對居民家中的奇花異石，也一律無償徵取。然後用大量船隻運往開封，每十船組成一綱，前後相繼，稱為花石綱。這項虐政對浙江一帶人民敲骨吸髓，以致民怨沸騰，激發由方臘領導的大規模農民起義。起義農民對於落入自己手中的政府官員，採用極為殘忍的處置手法，諸如活埋、刨心挖腹、砍斷四肢、亂箭射死、熬成膏油之類，可見人民對官吏仇恨之深。這場起義雖被鎮壓，卻令北宋元氣大傷。
徽宗對道教極為狂熱，自稱太上老君託夢給他，要他振興道教。他下詔京師和地方州郡，廣建道觀，並設置道官，共分26階，秩比中大夫（正五品）至將士郎（從九品）。又在太學和地方州縣學設立道學，立《黃帝內經》、《道德經》、《莊子》等博士，招收道學生徒。徽宗自稱「教主道君皇帝」，雖然這一稱呼只能用於道教章疏，他自己卻對這個「雅號」情有獨鍾。
徽宗好大喜功，不顧宋遼兩國的「澶淵之盟」，在宣和二年（1120年），與金國結成「海上之盟」，聯合滅遼。1124年，金軍滅遼國，但唇亡齒寒，宋朝也成為金國侵略的目標。 1125年10月，金太宗遣完顏宗望和完顏宗翰分兩路南下入侵北宋。1126年1月18日，徽宗因戰事失利，便裝作患病跌倒在地，昏迷不醒。群臣見狀慌忙灌藥。須臾，徽宗佯裝蘇醒，伸臂示意取紙筆，顫抖着用左手寫道：「皇太子可即皇帝位。」趙桓隨即繼位，是為宋欽宗，徽宗則以「教主道君太上皇帝」之名，退居內宮。欽宗即位後，改元靖康，取自「日靖四方，永康兆民」，具四方安寧，讓萬民幸福之意。當金軍逼近開封之際，徽宗與蔡京子蔡攸竟連夜出城南逃。蔡京、童貫等人也相繼攜家眷和財富逃跑。欽宗委童貫以東京留守之職，他竟然拒絕接受，而與高俅等率「勝捷兵」緊隨徽宗南逃。這一夥人相繼逃到東南以後，又以「太上皇帝聖旨」之名，截留了這地區上繳朝廷的物資，甚至扣留勤王援兵，實際把持了東南地區的行政、經濟、軍事大權，甚至準備在鎮江（今屬江蘇）請徽宗重新登極。這對欽宗威脅極大。待金軍暫退後，欽宗即把徽宗的佞臣悉數清除，並派軍隊「迎接」徽宗回京。
靖康元年（1126年）四月，徽宗回到開封，居龍德宮，實際上被欽宗軟禁，復辟無望。十月初十，徽宗過生日，欽宗不得不前往道賀。見欽宗來到龍德宮，徽宗大喜，倒滿一杯酒自己先飲了，然後又倒了一杯，雙手遞給兒子，還恭敬地說，請陛下飲酒。欽宗看着太上皇遞來的酒，正在猶豫之際，隨從在身後悄悄踩他的腳跟，暗示他不能喝，以防酒中有毒。於是，欽宗堅決不喝。徽宗見兒子如此猜疑自己，十分傷心，號泣而去。從此，徽宗被徹底軟禁，對宮外的消息全然不知。
靖康二年（1127年）金兵攻陷開封。金軍除了索取金銀絹帛之外，又搶去皇帝玉璽、儀仗、天下州府圖、樂器、祭器以及各種珍寶玩物，擄走百工、技藝、宮女、內侍、僧道、醫卜、娼優和皇子、皇孫、后妃、帝姬（公主）、親王等貴族，連欽宗及太上皇宋徽宗也被押送金營。據說，徽宗聽到金銀財寶等被擄掠，毫不在乎，但聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長歎幾聲。金將完顔宗望、完顔宗翰帶着徽、欽二帝和皇族及大臣三千餘人返回金國，北宋至此滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱「靖康之難」。徽、欽二宗被擄到金國後，先被迫換了白色喪服，去拜謁金太祖完顔阿骨打的廟，意為金主向祖先獻俘。後來，金太宗封徽宗為「昏德公」，封欽宗為「重昏侯」，意思是他們父子二人一昏再昏，都是廢物。徽宗因不堪折磨，將衣服剪成條，結成繩，準備懸樑自盡，結果被欽宗發現，救了下來，父子抱頭痛哭。徽宗在被囚禁期間，寫了不少悔恨哀怨的詩句，如：「徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千里，目斷天南無雁飛。」值得注意的是，他的悔恨僅限於「社稷山河都為大臣所誤」，他並未反省自己親近奸邪，窮奢極侈，才會成為亡國之囚。
當時徽宗的第九子趙構已登基稱帝，是為宋高宗。他在南方建立南宋政權，定都於臨安（今浙江杭州）。徽宗和欽宗日夜盼望高宗能接他們回去，但高宗表面要迎回徽、欽二帝，但內心卻怕父兄回來後，威脅自己的皇位，寧願他們早些客死他鄉。紹興五年（1135年），徽宗含恨而死，時年53歲。徽宗屍體被發現時已經完全僵硬。金人將屍體架到石坑上焚燒，燒到半焦爛時，用水澆滅火，將屍體投入坑中。據說，這樣坑裏的水就能做燈油。欽宗傷心欲絕，也要跳入坑中，卻被人拉住。紹興二十六年（1156年），金主完顏亮命欽宗出賽馬球，欽宗身體孱弱，又不善馬術，很快從馬上摔下，被亂馬踐踏而死，時年57歲。
宋徽宗身為一國之君，理應勤政為民，愛惜民力，卻沉溺藝術，信用奸臣，終致亡國，客死他鄉。誠如《宋史》所言：「自古人君玩物而喪志，縱慾而敗度，鮮不亡者，徽宗甚焉。」
