要了解巴蜀文化，首先需知道这个词的来源。蜀与巴其实是两个古老民族的名称，蜀人最早活动在岷江上游地区，据古代文献带有传说色彩的记载，蜀人最早的王名叫蚕丛，居住在岷江上游的石头房子内，后来蜀人逐渐迁徙到成都平原，建立了古蜀国，经历了柏灌、鱼凫、杜宇、开明几代王，在以成都平原为中心的四川西部建立了古蜀国，蜀人曾参加过周武王伐纣的牧野之战。

巴人最早活动在汉水流域，也曾参加过周武王伐纣的战征。春秋时期巴人主要活动在江汉平原，与楚国打过多次仗，到了战国时期，巴人受楚人压迫，迁徙到重庆地区，形成了巴蜀两大古国在四川盆地内一西一东的分布格局，而且巴蜀两族的文化很快就合流了，形成考古学的“巴蜀文化”。

公元前316年，巴和蜀都被秦所灭，秦在古蜀国地区设蜀郡，在古巴国地区设巴郡，从此巴与蜀成为了地域概念，紧接秦的汉王继续设置了蜀郡和巴郡，巴与蜀作为地名就更加固定下来。经历了历代的建制沿革，元代在巴蜀地区设立了四川行省，四川省的行政建制一直被延续到1997年设立重庆直辖市，巴蜀地区成为了四川和重庆两个省级行政区划。因为历史的原因，四川和重庆被称为巴蜀地区。

对于中原而言，巴蜀属于西南僻远之地，这是中原中心论造成的误读。若论历史悠久，文化灿烂，巴蜀大地并不亚于中国任何文明起源地区，是中国文明多元一体格局的重要组成部分。严格地说，所谓巴蜀文化其实包括了两个概念：一个是商周至战国时期古蜀人和古巴人的文化，这个文化历经了一千多年；另一个则是以地域名称为特点的巴蜀文化，从汉代一直延续到今天，已经延续了二千多年。前者巴蜀文化主要表现为考古学文化，如三星堆文化、涪陵小田溪墓葬等，虽然这个巴蜀文化在秦灭巴蜀后消亡，但它奠定了后来的巴蜀文化的基础是无可置疑的。后者巴蜀文化则是中国多种文化的融合体，由于巴蜀地区位于四川盆地之中，四面群山环绕，相对封闭，自然条件又十分优越，历史上多次成为一些民族的避难之所和政治集团的盘踞之地，多种文化在这里碰撞、交流、融合，形成了现在的巴蜀文化。

因为巴蜀文化是在巴和蜀两个古代民族的分布区基础上形成的，因此巴与蜀在文化上也存在着一些显著的差异。在民风方面，东边的巴人“其民质直好义，土风敦厚，俗素朴，无造次辩丽之气”，而西边的蜀人则“多班章文彩，尚滋味，好辛香，君子精敏，小人鬼黠”，故巴人武勇，蜀人聪慧，所以历史上巴地多出武将，蜀地多出文士，所以有“巴出将，蜀出相”的俗语。直到今天，以成渝两地为代表的巴蜀地区仍然保持着这种差别。