薛延陀部属铁勒诸部之一，由薛和延陀两部合并而成。薛延陀原先居住在漠北，隋朝时迁徙到阿尔泰山西南山脚，以游牧维生，隶属于西突厥。唐朝初年，薛延陀的首领夷男率部东返漠北，依附东突厥的颉利可汗。其后，薛延陀与回纥联合起来，配合唐朝打击东突厥。东突厥灭亡后，薛延陀控制了漠南广大地区，拥有“胜兵二十万”，并建立了强大的薛延陀汗国。薛延陀汗国完全沿袭了突厥的官制和奴隶制度，又对很多铁勒部落横征暴敛。回纥诸部也同样受害，与薛延陀矛盾日益尖锐。

与回纥等铁勒诸部产生矛盾的同时，薛延陀汗国与唐朝政府也日渐交恶。原来自从东突厥灭亡后，薛延陀汗国日渐强大，使唐太宗对薛延陀产生了“以其强盛，恐为后患”的顾虑。这时，回纥首领菩萨已死，其子吐迷度继承首领地位。吐迷度看到唐朝已不再支持薛延陀，于是就率领回纥各部公开与薛延陀为敌。公元646年（贞观二十年），吐迷度率仆固、同罗部直接进攻薛延陀多弥可汗牙帐。正在双方激战时，唐朝大军在大将李道宗和阿史那社尔的指挥下分路出击薛延陀，最后多弥可汗被吐迷度擒杀，回纥于是控制了漠北大草原，开始了新的历史时期。

薛延陀汗国的灭亡，使北方大草原出现了新局面：回纥成为漠北最强的部落。吐迷度将牙帐从土拉河畔迁徙到鄂尔浑河河畔。这里水草丰盛，有些地方还可以发展农业，曾经是匈奴、柔然及突厥的统治中心。回纥占据该地，为后来立国打下了基础。

回纥虽然得到发展，但并不能马上建立一个独立的汗国。因为当时唐朝绝不愿意看到漠北再出现统一强大的汗国。而回纥也从唐朝平定突厥、薛延陀的过程中，清楚看到唐朝在军事、经济上的优势，若建立汗国与唐朝对立，无疑是自取灭亡。此外，回纥本身的力量也有局限，因为自从薛延陀灭亡后，铁勒各部纷纷夺取留下的牧场，草原上又陷入混战的局面。回纥虽已成为漠北盟主，也不能马上控制局面。草原各游牧部落如要恢复和平与秩序，就只有借助强大的唐朝了。

唐朝统治漠北的手法，比突厥和薛延陀进步。唐朝不改变漠北各部落的生产方式和风俗，让各部首领做府、州的都督、刺史，继续统领本部。同时又救济灾荒，平息内乱，明确各部领地。这些措施受到漠北各部的欢迎，稳定了当地政局。