薛延陀部屬鐵勒諸部之一，由薛和延陀兩部合併而成。薛延陀原先居住在漠北，隋朝時遷徙到阿爾泰山西南山腳，以游牧維生，隸屬於西突厥。唐朝初年，薛延陀的首領夷男率部東返漠北，依附東突厥的頡利可汗。其後，薛延陀與回紇聯合起來，配合唐朝打擊東突厥。東突厥滅亡後，薛延陀控制了漠南廣大地區，擁有「勝兵二十萬」，並建立了強大的薛延陀汗國。薛延陀汗國完全沿襲了突厥的官制和奴隸制度，又對很多鐵勒部落橫徵暴斂。回紇諸部也同樣受害，與薛延陀矛盾日益尖銳。

與回紇等鐵勒諸部產生矛盾的同時，薛延陀汗國與唐朝政府也日漸交惡。原來自從東突厥滅亡後，薛延陀汗國日漸強大，使唐太宗對薛延陀產生了「以其強盛，恐為後患」的顧慮。這時，回紇首領菩薩已死，其子吐迷度繼承首領地位。吐迷度看到唐朝已不再支援薛延陀，於是就率領回紇各部公開與薛延陀為敵。公元646年（貞觀二十年），吐迷度率僕固、同羅部直接進攻薛延陀多彌可汗牙帳。正在雙方激戰時，唐朝大軍在大將李道宗和阿史那社爾的指揮下分路出擊薛延陀，最後多彌可汗被吐迷度擒殺，回紇於是控制了漠北大草原，開始了新的歷史時期。

薛延陀汗國的滅亡，使北方大草原出現了新局面：回紇成為漠北最強的部落。吐迷度將牙帳從土拉河畔遷徙到鄂爾渾河河畔。這裡水草豐盛，有些地方還可以發展農業，曾經是匈奴、柔然及突厥的統治中心。回紇佔據該地，為後來立國打下了基礎。

回紇雖然得到發展，但並不能馬上建立一個獨立的汗國。因為當時唐朝絕不願意看到漠北再出現統一強大的汗國。而回紇也從唐朝平定突厥、薛延陀的過程中，清楚看到唐朝在軍事、經濟上的優勢，若建立汗國與唐朝對立，無疑是自取滅亡。此外，回紇本身的力量也有局限，因為自從薛延陀滅亡後，鐵勒各部紛紛奪取留下的牧場，草原上又陷入混戰的局面。回紇雖已成為漠北盟主，也不能馬上控制局面。草原各游牧部落如要恢復和平與秩序，就只有借助強大的唐朝了。

唐朝統治漠北的手法，比突厥和薛延陀進步。唐朝不改變漠北各部落的生產方式和風俗，讓各部首領做府、州的都督、刺史，繼續統領本部。同時又救濟災荒，平息內亂，明確各部領地。這些措施受到漠北各部的歡迎，穩定了當地政局。