书面语是书面交际所使用的语言；口语是人们在现想现说的情况下，借助各种辅助手段作为交际使用的语言，基本上是用非正式讲话的风格说出来的话。现代书面语以北京话为基础，包含了许多不同层次的语言成分；汉语口语分普通话口语和方言口语两种。书面语跟口语不同，因为说话是随想随说的，甚至不假思索，脱口而出；写文章则可以从容不迫，反覆推敲。说话面对面进行，有丰富多变的声音，有面部表情、手势及动作，说出来的话即使重复啰嗦、不连贯、欠条理、支离破碎，仍可以让对方听懂；文章印在纸上，无法直接把丰富多变的声音和神态各异的表情表达出来，只能借想像和不同的标点符号加以说明。因此，口语的句子比较短，结构比较简单，甚至不完整、重复、脱节、插说；写文章则不同，所用词汇相当广泛，句子常常比较复杂，前后比较连贯，层次比较清楚。口语一般生动活泼，通俗化；而书面语比较准确、周密、规范化。
句子比较短小
口语中极少出现一层接一层的修饰语。“我下个月有去泰国的可能”，这是书面语的句子，口语说成“我下个月有可能去泰国”。口语里零句相当多。零句是没有主语、谓语的形式，其句子比较短小。
句子比较简略
说话借助语境和身体语言，该省略的尽量省略。例如：“王先生有一个弟弟（1）在上海公干，（2）前天致电回来，（3）说患了严重感冒，（4）最后批准放假一天。”除了第一小句出现施事主语“王先生”外，其余四个小句的主语都省略了，但施事者并不是“王先生”。在对话中连词和介词常常不露面。口语里亦常常省略动词“是”及“有”。
句子比较松散
书面语的一个停顿（逗号或句号）可以管二三十个字，而口语中说话需换气，一般说出十来个音节就要有一个停顿。由于组织语言的速度跟不上说话的速度，说话往往有杂质（如加插“这个这个”），断断续续。凡停顿的地方，语气词“啊、吧”等就会往里面钻，这使得口语句子的结构松松散散。
斟酌字句时的重复
由于说话时须即时选择词语，寻找用例，有些人会不断地重复上一句话，希望从念叨上一句中引出新的词语来。一个中学生在课堂上说：“要有一天，我的嘴巴一动，一大套话，一大套话呀，就像流水似地流了出来，那该有多好哇！”
同义重复
口语中同义重复有加深印象和理解的作用。它出现的形式有：
追加现象
说话时，把先浮现于脑子里急于要说的部分先说出来之后，常常发现刚说过的话不是说漏了一些，就是说得不够得体，不够准确，甚至与事实有出入，但说出来的话又收不回来了，所以只能在后面作一些补充、注释和更正。这种说完了又想起的补充语叫“追加语”，例如：“哥哥刚回来，从四川”。也有两次追加的情况，例如：志明与妈妈乘坐的公共汽车突然抛锚，志明紧张地问：“怎么啦？车，妈。”第一次追加“车”，第二次追加“妈”。书面的句式应是：“妈，车怎么啦？”有人把口语中的追加形式看作倒装句。由于写文章从容不迫，不易出现这类追加情况。
形象语词多
口语里使用的词语不少具有鲜明的形象色彩。形象语词大多通过打比方构成。如冰棒儿、灯泡等；也有摹状拟声的，如：香喷喷、暖烘烘等。形象语词还通过比喻产生一种新义，大部分为三字习用语，如北京话的“咬耳朵”，是指靠近耳边低声说话，决非互相咬对方的耳朵。类似的有：“拍马屁”、“吹牛皮”和过去与政治运动有关的“打棍子”、“扣帽子”等。各地的方言语词都相当生动、传神，例如：广州话里“掟煲”（即分手）、“箍煲”（复合）等。
