書面語是書面交際所使用的語言；口語是人們在現想現說的情況下，借助各種輔助手段作為交際使用的語言，基本上是用非正式講話的風格說出來的話。現代書面語以北京話為基礎，包含了許多不同層次的語言成分；漢語口語分普通話口語和方言口語兩種。書面語跟口語不同，因為說話是隨想隨說的，甚至不假思索，脫口而出；寫文章則可以從容不迫，反覆推敲。說話面對面進行，有豐富多變的聲音，有面部表情、手勢及動作，說出來的話即使重複囉嗦、不連貫、欠條理、支離破碎，仍可以讓對方聽懂；文章印在紙上，無法直接把豐富多變的聲音和神態各異的表情表達出來，只能藉想像和不同的標點符號加以說明。因此，口語的句子比較短，結構比較簡單，甚至不完整、重複、脫節、插說；寫文章則不同，所用詞彙相當廣泛，句子常常比較複雜，前後比較連貫，層次比較清楚。口語一般生動活潑，通俗化；而書面語比較準確、周密、規範化。
句子比較短小
口語中極少出現一層接一層的修飾語。「我下個月有去泰國的可能」，這是書面語的句子，口語說成「我下個月有可能去泰國」。口語裏零句相當多。零句是沒有主語、謂語的形式，其句子比較短小。
句子比較簡略
說話借助語境和身體語言，該省略的盡量省略。例如：「王先生有一個弟弟（1）在上海公幹，（2）前天致電回來，（3）說患了嚴重感冒，（4）最後批准放假一天。」除了第一小句出現施事主語「王先生」外，其餘四個小句的主語都省略了，但施事者並不是「王先生」。在對話中連詞和介詞常常不露面。口語裏亦常常省略動詞「是」及「有」。
句子比較鬆散
書面語的一個停頓（逗號或句號）可以管二三十個字，而口語中說話需換氣，一般說出十來個音節就要有一個停頓。由於組織語言的速度跟不上說話的速度，說話往往有雜質（如加插「這個這個」），斷斷續續。凡停頓的地方，語氣詞「啊、吧」等就會往裏面鑽，這使得口語句子的結構鬆鬆散散。
斟酌字句時的重複
由於說話時須即時選擇詞語，尋找用例，有些人會不斷地重複上一句話，希望從念叨上一句中引出新的詞語來。一個中學生在課堂上說：「要有一天，我的嘴巴一動，一大套話，一大套話呀，就像流水似地流了出來，那該有多好哇！」
同義重複
口語中同義重複有加深印象和理解的作用。它出現的形式有：
追加現象
說話時，把先浮現於腦子裏急於要說的部分先說出來之後，常常發現剛說過的話不是說漏了一些，就是說得不夠得體，不夠準確，甚至與事實有出入，但說出來的話又收不回來了，所以只能在後面作一些補充、注釋和更正。這種說完了又想起的補充語叫「追加語」，例如：「哥哥剛回來，從四川」。也有兩次追加的情況，例如：志明與媽媽乘坐的公共汽車突然拋錨，志明緊張地問：「怎麼啦？車，媽。」第一次追加「車」，第二次追加「媽」。書面的句式應是：「媽，車怎麼啦？」有人把口語中的追加形式看作倒裝句。由於寫文章從容不迫，不易出現這類追加情況。
形象語詞多
口語裏使用的詞語不少具有鮮明的形象色彩。形象語詞大多通過打比方構成。如冰棒兒、燈泡等；也有摹狀擬聲的，如：香噴噴、暖烘烘等。形象語詞還通過比喻產生一種新義，大部分為三字習用語，如北京話的「咬耳朵」，是指靠近耳邊低聲說話，決非互相咬對方的耳朵。類似的有：「拍馬屁」、「吹牛皮」和過去與政治運動有關的「打棍子」、「扣帽子」等。各地的方言語詞都相當生動、傳神，例如：廣州話裏「掟煲」（即分手）、「箍煲」（復合）等。
