《山海经》自古号称奇书，书中所记神灵四百五十多个，个个奇形怪状，神通广大。它是现存记录古代神话资料最多的著作，堪称中国上古神话的宝库。全书十八卷，分《山经》、《海经》两大类，约三万一千字。内容涉及范围很广，包含地理、历史、植物、动物、矿物、医药、鬼神、祭祀、氏族部落诸方面的内容。它的作者原题为夏禹、伯益，实际上并非一人一时所作，而是多位无名氏的集体创作。成书年代约在四千年前，写定于距今两千至两千五百年间。《山海经》文字简约，索解困难，内容散漫，不成系统，如碎金散玉一般，如果能加以破解，将会对中国上古历史研究有极大意义。

《山海经》载有动物277种，其中128种可用来治病或占卜，有的动物还会招致干旱、洪涝、瘟疫和庄稼的丰歉。今人认为这些说法或是经验之谈，或是偶然碰上的，或是人们通过观察动物对气候变化的反应而总结出来。因此，可以得出先民对自然的认识是从蒙昧走向文明。

《山海经》是一部远古地理专著，记述不少奇异的国度与人种，宛如天方夜谭。数千年前先祖描述周边国家和民族，有亲见，有传闻，也有幻想的成分。如今有人认为这些怪物可能是指其部族图腾，也可能指其扮饰。所谓“人首蛇身”、“犬头人身”是其头戴动物头角冠帽或身着鱼皮兽皮之类。真实情况到底如何，还有待研究。

后世对《山海经》的评价也各不相同，总体分为“巫书”说、“地理书”说、“百科全书”说。“巫书”说的代表人物是鲁迅，他说《山海经》所载祠神之物多用精米，与巫术相似，是古代的一本巫书。“地理书”说的代表人物是茅盾和孙文青。茅盾认为，《山海经》是一本包含神话最多的书，但形式上又极像地理书。孙文青认为，《山海经》是中国四千年前的第一部地理普查资料书。“百科全书”说的代表人物是袁珂，他认为《山海经》这本书包罗万象，是一部古代人们生活日用的百科全书，较全面地反映了中国原始社会末期多方面的情况。