中国字是象形文字。中国字是谁创造？早在战国时期（公元前五世纪—前三世纪），即已流行黄帝的史官仓颉创造了最早的汉字的说法。传说中的仓颉是河南濮阳人，现在于陕西存有纪念他的仓颉庙。但现代学者认为，中国汉字应起源于原始图画，是古代许多人参与创造并慢慢形成的。

最早的汉字由大汶口文化晚期（约4800年前）陶器上的刻画符号演变而来。距今约3400年到2700年的殷周时代是汉字的“甲金时代”。刻在龟甲兽骨上关于占卜的文字称为甲骨文，刻铸在青铜器上的铭文称为金文。从战国到魏晋时代（公元前五世纪—公元五世纪），人们主要是在狭长的竹片或木片上写字，这称为简书，也有写在绢帛上的，称为帛书。

汉字的构成是有规律的，古代学者研究总结出汉字有六种构成方法，称为“六书”。六书指象形、指事、会意、形声、转注、假借。比如“自”在甲骨文里写作一道鼻梁，两个鼻孔，像人的鼻子，是鼻子的意思。后来慢慢发展出“自己”的意思。古人很早就发现狗的鼻子十分灵敏，懂得辨识气味，所以“臭”字由表示鼻子的“自”和“犬”组成。

汉字在公元前三世纪开始成熟。先秦时期的文字被宽泛地称为大篆。公元前221年秦始皇统一中国后，令丞相李斯统一全国文字。李斯在秦国文字的基础上改造成通行的新字体，称为小篆。

汉字在发展演变过程中，字形、字音、字义一直在发生变化，只有通过各个时代的“字书”才能了解每个汉字在每个时期的意思。中国最著名的字书是东汉文字学家许慎写于公元二世纪的《说文解字》，该书是中国最早的文字学经典著作。它收录汉字一万多个，第一次系统地论述了汉字自萌生到东汉前的演变过程。许慎还首创了沿用至今的部首编排法。

汉字的书写形式也在不停演变。公元三至五世纪形成的楷书法则严谨，易于辨认，因此沿用至今。古代书法家在书写楷书时创造出带有个人风格的书体，比如唐代欧阳询所创的“欧体”，颜真卿所创的“颜体”，柳公权的“柳体”，到今天一直是中国读书人练习书法的模板。

在历史上，汉字一直在经历着简化的过程。古文字字形有图形性，书写起来比较麻烦，因此最初的简化主要是由以图形为主转变为以线条为主。唐宋时期，由于刻印技术进步，书籍出版大量增加，通俗文学繁荣，简体字也就在民间广为流行。二十世纪初以来，为了便利教育民众，很多学者呼吁大规模推行简化汉字。这一思潮在新中国成立以后得到官方支持。1952年，中国成立文字改革研究委员会，推行简化汉字方案。香港、台湾和澳门仍然沿用繁体字。

中国到底有多少个汉字？清朝康熙皇帝令人编写的《康熙字典》完成于1716年，收汉字47,035个，堪称详备。上世纪五十年代学者整理出常用3000字，只要能够掌握，便可读懂一般的书报。