《三国演义》是小说家罗贯中编写的中国第一部长篇章回体历史演义小说。它以描写战争为主，反映了吴、蜀、魏三个政治集团之间的政治和军事斗争，集中而鲜明地表达了古代人民的社会政治意识、伦理道德意识与审美意识，与《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》并称为明代四大奇书。

在中国历史上，公元184—265年是东汉末年和三国时代。这八十多年间，中国内部发生过多次战争，而且产生了大批杰出的政治家、军事家与文学家。后世民间说书艺人依据汉末三国历史与有关传说，编写了许多精彩故事。早在宋金元时代，讲唱艺术中就有专门讲唱汉末三国故事的“说三分”；元英宗至治年间，还出版了记录故事梗概的《三国志平话》；到公元十四世纪后期，小说家罗贯中对三国故事整理加工，编纂成长篇章回小说《三国志通俗演义》，人称《三国演义》。罗贯中，名本，是元末明初没有取得功名的读书人。

《三国演义》反映了丰富的历史内容，人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同，分为黄巾之乱、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。但需要注意的是，《三国演义》从历史书中取材，但不囿于史实。《三国演义》的艺术描写与历史记载相比，已经产生了或大或小的变化。与之相应的，书中的谋略也是部分摘录或叙述自史书，部分源于作者或民间艺人的艺术创作，并不能与历史史实混和。因此，《三国演义》不能被看作通俗历史读物，更不被看做攻略教科书，而应当看作古代英雄的传奇故事。它包含性质不同的两种成分：第一种成分来自宋金元民间艺人的口头创作，共有三十多个故事，是全书的精华所在；第二种是罗贯中依据史书改编的，大约有五十多个故事，文学性较弱。

战争描写和人物塑造是《三国演义》的突出成就。《三国演义》用大部分篇幅描写战争，且处理得十分出色：一是斗智为主，斗力为辅，只用较少的笔墨渲染战场厮杀，而更注意展示战争的前因后果，使之显得千姿百态；二是奇特惊险，变幻莫测，取材于历史又不限于历史，创造出许多奇特惊险的情节；三是情节个性，水乳交融，惊险曲折的情节都是由人物的思想性格引发出来的，这种传奇性情节与非凡人物性格的水乳交融，是《三国演义》取得巨大艺术成就的标志之一。《三国演义》中人物众多，形象鲜明。全书总计1200多人，有姓名者约1000人，有史可考的508人。曹操的奸诈多疑，刘备的仁政爱民，司马懿的隐忍狠辣，诸葛亮的足智多谋、关羽的武勇义气，周瑜的嫉贤妒能，都给读者留下了深刻印象。很显然，这些艺术形象与历史上的史实既是相关，又有区别。

《三国演义》问世不久，就出现了世人争相誊录的盛况，刊印后更是不断重印，版本无数。如今，书中的人物故事早已妇孺皆知，衍生出大量谚语、歇后语，社会上还产生了尊崇刘、关、张与诸葛亮，并为之立庙的现象。自十六世纪以来，《三国演义》陆续传播到世界各国，各种外文译本多达六十余种。