联合国定义的“人类口述与非物质文化遗产”又名“非物质文化遗产”，是人类通过民族民间口述身授、世代相传的无形文化遗产。这种无形文化遗产蕴藏着一个民族古老的生命记忆和历史文化，因此它代表着民族普遍的文化认同和代代相传的文化基因，体现着民族的智慧和精神。

由于现代工业迅速发展、交通愈加便捷、全球经济趋向一体化、农村人口不断向城市迁移等多种因素，人类口述与非物质文化遗产比物质遗产面临更严峻的破坏。为了保存这些文化财富，联合国教科文组织和各国合作，在2001年开始了“人类口述与非物质遗产代表作”的申请。当年，包括中国昆曲艺术在内的19个代表作获得了联合国教科文组织的认定。这种申报工作其后每两年进行一次。截至2018年，中国入选名录的非物质文化遗产已经有40项，其中最早入选的几批包括昆曲、古琴、新疆维吾尔族乌尔木卡姆艺术，和蒙古国联合申报的蒙古族长调民歌。

“木卡姆”是伊斯兰音乐中的一个特有名称，含有“曲”、“调”、“古典音乐”之意。木卡姆的分布地区很广，种类繁多。在中亚、西亚、南亚、北非等地区都有木卡姆。相传维吾尔族祖先从渔猎、畜牧时期就创作了在旷野、山涧即兴抒发感情的歌曲。这种歌曲后来不断融合、演变发展，形成了组曲──木卡姆。在二十世纪四十年代，能完整演唱新疆十二木卡姆的艺人已经屈指可数。1950年代和1970年代之后，新疆自治区政府及其他社会组织几次大规模收集、整理木卡姆。现在，对新疆十二木卡姆的保护更加强了。

蒙古族长调同样承载着蒙古族的历史。在花香风甜的季节里，蒙古牧民骑上骏马在辽阔的草原上放牧。举目遥望，碧草连天，闲云自飘、牛羊盖野。置身于大自然的怀抱，充分享受心灵的自由，牧民们的歌声悠长舒缓。有人说蒙古族长调的最大魅力在于它是离自然最近的一种音乐，或者说它本身就是一幅美丽的自然画卷。

到2013年为止，中国进入联合国教科文组织名单的“非物质文化遗产”包括：口头传统和表现形式，如《格萨尔》史诗；表演艺术，如昆曲、古琴；社会实践、礼仪、节庆活动，如端午节；有关自然界和宇宙的知识和实践，如中医针灸；传统手工艺，如剪纸；举行文化活动的场所或时间等。

中国政府于2006年公布了第一批国家级非物质文化遗产名录，包括518项保护对象。政府也在逐步建立国家级和省、市、县级非物质文化遗产代表作名录体系。“保护”是一项系统的文化工程，它包括深入民间进行田野考察和清点、对非物质文化遗产的确认和评定、通过建立数据库等方法对非物质文化遗产立档和保存、对传承人的扶植和保护、对非物质文化遗产的宣传和弘扬，以及做好传承工作等。