丝绸之路是沟通中国与世界其他地区的交通路线，这路线在历史的不同时期各有重点，概括地说，丝绸之路可以分为绿洲之路、草原之路、海上之路和西南高山之路。

绿洲丝绸之路，主要是指从河西走廊进入新疆，从南北两个方向绕过塔克拉玛干沙漠进入中亚，并从中亚到达南亚、西亚、波斯湾、非洲和欧洲的道路。传统意义上的丝绸之路就是指这条绿洲之路。它有南道和北道之分，即以楼兰为枢纽，从楼兰到今天的且末、和田、喀什，存在于塔克拉玛干沙漠之南的道路就是南道；从楼兰到今天的库车、阿克苏、喀什，存在于塔克拉玛干沙漠之北的道路就是北道。西汉时期的丝绸之路主要以这两条路线最发达。东汉时期开辟了从敦煌到哈密再到吐鲁番，然后南越天山到达焉耆进入北道的新路线，使人们可以避开路途艰难的雅丹地貌，从而使得这条新路线日益发达起来。

草原丝绸之路主要指从蒙古高原的草原地带，西向进入天山北麓，到达伊犁河谷，进入中亚碎叶再到其他地区的路线。这条路线可以从中原进入，也可以从甘肃张掖地区或新疆的吐鲁番越过天山而进入。游牧民族对这条路线的开发和利用作出了重要贡献。在河西走廊中断的时候，例如唐朝后期，吐蕃占据河西走廊，中原与西域、中亚的交通路线就主要靠北部的草原之路与绿洲之路衔接。

以云南大理为中心，向西南进入印度的贸易路线，称为西南丝绸之路。通往东南亚，或通过西藏进入印度的交通路线，有时也被纳入西南丝绸之路的范围。汉朝张骞出使西域，在大夏发现了来自印度的四川竹杖，因而估计从四川到印度应该有路相通，这个观点促使汉武帝积极开拓西南之路，但终因西南地区民族关系复杂，未能成功。魏晋南北朝时期，商人和僧侣都有利用这条路线前往印度。

经过中国南方各个港口如广州、泉州等乘船西行到达东南亚、印度，甚至更远地区，这个路线称为海上丝绸之路。同陆地的交通一样，航海的路线也是由近及远的，随着技术进步和积累航海经验，海上航程亦不断伸延。魏晋南北朝时期，中国与印度地区之间的航海已经很发达，佛教僧人法显到印度取经就是由陆路去而由海路返回的。唐朝时，中国与阿拉伯地区的海上贸易发达，而许多僧人也是通过海路往返中国与印度之间。元朝时造船技术和罗盘导航技术已相当进步，可以满足远航的需要。意大利人马可孛罗便是通过传统丝绸之路来到中国，却以海路返回意大利。明朝时海上丝绸之路更进一步发展，以致有郑和率领庞大的船队西行，最远到达非洲东海岸之创举。