第一次世界大战结束后，二十世纪二十年代中国兴起了第一次留学德国热潮。经历世界经济危机的短暂低谷后，三十年代留学热再度兴起。留学生中涌现了蔡元培、周恩来等近代中国的风云人物，他们成长为中国的中流砥柱，更推动了中国思想启蒙和民主革命的进程。

在十九世纪后半叶的洋务运动中，中国派出过第一批留学生，主要学习军事技术。但第一次世界大战结束前，留学规模一直很小。1902年成立的“中国留德学生俱乐部”仅拥有成员20名。二十年代初，留德人数迅速增长，1924年仅柏林地区就有近千名中国留学生，原因有两个，一是两国于1921年签订《中德协约》，德国政府积极支持中国选派留学生；二是战后德国通货膨胀、马克贬值，留学成本大为降低。

三十年代，新成立的南京国民政府鼓励选派人才留学德国学习理工、军事技术，留德人数再次增长，1937年增至700人，其中50%学习化学、机械和电机，40%学习医学和陆军，其余10%习文科。由于德国学风严谨及国内中德合办学校的教育底子，留德学生成才率明显高于其他国家留学生。

抗日战争爆发后，随着德日轴心的形成，中国留德学生大多撤回，二十世纪上半期的留学德国潮宣告结束。