丝绸之路是指汉唐以来以中国首都为核心，向世界呈网状分布的交通路线。作为古代世界的交通网络，丝绸之路很早就存在，但是，作为一种正式的学术命名，却是近代以后在学术研究中逐步确立的。1877年，德国地理学家李希霍芬首次使用了丝绸之路这个概念，用以描述从中国到中亚两河流域和印度之间的交通。丝绸之路的名称被普遍接受，含义也愈发广泛，其中包括陶瓷之路、佛教之路等概念。

丝绸之路的根本背景缘于不同地域之间人类群体协作的需要。具体的背景，看起来可以有许多差异之处，比如往来于丝路上的商人群体重视长途贩运中获得的商业利润、使节则是为了国家的政治利益而奔波、军队为了保卫国土或征服侵略的需要、僧侣却重视解决人类终极问题。

丝绸之路上曾有不少战争和冲突，但这些现象也表明了人类的相互需要。西汉张骞出使西域标志着丝绸之路的全线贯通，是丝绸之路历史的开端。雄才大略的汉武帝刘彻在建立河西四郡、打败匈奴的过程中，派张骞出使西域，打通了丝绸之路。之后，在西域建立西域都护府，积极经营丝绸之路。汉武帝又派遣李广利统率大军征服大宛，保持了丝绸之路的长期畅通。

西汉末期，国内陷入政治危机之中，经营西域力不能及，匈奴乘机再次控制西域，垄断丝绸之路的贸易。东汉建立后，对于西域经营政策不连贯，形成了丝绸之路有“三通三绝” 的状态，即是有多次联系和断绝的情况出现。魏晋南北朝时期，由于中国长期处于政治分裂状态，经营西域和丝绸之路的能力受到很大影响，这个时期，来自印度、中亚的佛教僧侣大量来到中国，为中国的佛教和文化带来活力。

隋唐时期，中国结束了长期的政治分裂局面，国力空前强大。唐太宗时终于打通丝绸之路，重新建立了与西汉时功能相似的安西都护府。高宗时，唐朝的羁縻制度达到顶峰，许多国家和地区成为唐朝的羁縻州府，总数达到八百多个，最远的是在波斯地区。从唐太宗开始，各国尊称唐朝皇帝为天可汗，标志着建立以唐朝为核心的国际秩序，亦是丝绸之路畅通的重要保证。

五代时期，中国的政治动乱频繁，战争不断，丝绸之路上往来的多是民间的商贸团体，甚少国家使团。1406年明成祖设置哈密卫，作为经略西域的基地，亦同时与西域各国建立了朝贡关系。清朝初期，还是相沿明朝形势，西方传教士来华为主，也有少数使者来华。丝绸之路也呈现出以海路为主，全面开放的情形。晚清至民国期间中国政局内忧外患，社会虽然动荡，但中外各种交流并未停止。