十六世纪，随着美洲发现和东方新航路开辟，中国和拉美之间跨越长期隔绝的海洋屏障，开始了东西两个半球之间的文化交流。几万年前印第安人的先民从亚洲到达美洲，而古代中国人在哥伦布以前是否又到过美洲？两百余年来，先后兴起了多次讨论的热潮。争论的焦点集中于“中国人发现美洲”的三大历史谜团，即中国僧人慧深发现美洲之谜、殷人东渡美洲之谜以及郑和船队到达美洲之谜。

虽然对中拉的早期接触存在种种猜测，但真正有证可查的联系，是始于十六世纪中叶的马尼拉大帆船贸易。从那时开始，直到十九世纪初拉美独立战争爆发，西班牙下令停止墨西哥与东方贸易，持续了近三个世纪的中国与拉美之间的早期交流，方宣告结束。

中国和拉美之间的大交流，是太平洋东西两岸一次双向性的大交流：中国丝绸、瓷器大批量地远涉重洋到达美洲市场，中华文化远播新世界；大量白银源源流入中国，直接刺激了中国的传统手工业如蚕丝、纺织、茶以及其他工艺品的发展，增进了东南沿海地区的商业繁荣；新世界的玉米、红薯、花生等农作物，在中华大地上落地生根，开花结果。

传入美洲作物，对促进中国农业生产和丰富人民物质生活起到了重要作用。从美洲作物对中国饮食文化的影响，大致可分为三大类：（1）、以玉米、甘薯为代表的食粮；（2）、以西红柿、辣椒和花生为代表的蔬菜瓜果；（3）、以烟草为代表的嗜好品。

十九世纪后，中国与拉美文明交流的主要载体，则由“物”变成了“人”，交流方式也由双向互动，而变成从中国贩运“契约华工”的单向流动。新兴资本主义强国在“自由贸易”的旗号下，大肆掠卖所谓“契约华工”。广大华工在拉美国家备受奴役和虐待，他们被迫一再起来反抗，并强烈呼吁祖国政府给予保护和支持。1874年，清政府总理衙门宣布严禁苦力贸易。在此形势下，秘鲁等拉美国家为了缓和国际舆论的压力，同时为了继续引进华工，也希望与中国建立外交关系。十九世纪晚期中国与拉美若干国家建交，就是在这种背景下实现的。

1875年，中国和秘鲁两国立约建交，接着，又先后和巴西、墨西哥和巴拿马等建立外交关系。在中国和拉美国家建交后的一个相当长时期里，中、拉两种文化交流的载体，主要仍局限于“人”，但这些人已不是契约华工，而是摆脱了人身束缚的自由人。他们活跃于城市和乡村，逐渐融入拉美社会，为当地的经济开发和文明发展做出了新贡献。据统计，六十年代末，拉美华侨人数为十六万五千人，到九十年代后期，达到四十多万人。随着中国与拉美各国经贸关系的迅猛发展，必将带来太平洋东西两岸文化交流的新高潮。