十六世紀，隨着美洲發現和東方新航路開闢，中國和拉美之間跨越長期隔絕的海洋屏障，開始了東西兩個半球之間的文化交流。幾萬年前印第安人的先民從亞洲到達美洲，而古代中國人在哥倫布以前是否又到過美洲？兩百餘年來，先後興起了多次討論的熱潮。爭論的焦點集中於「中國人發現美洲」的三大歷史謎團，即中國僧人慧深發現美洲之謎、殷人東渡美洲之謎以及鄭和船隊到達美洲之謎。

雖然對中拉的早期接觸存在種種猜測，但真正有證可查的聯繫，是始於十六世紀中葉的馬尼拉大帆船貿易。從那時開始，直到十九世紀初拉美獨立戰爭爆發，西班牙下令停止墨西哥與東方貿易，持續了近三個世紀的中國與拉美之間的早期交流，方宣告結束。

中國和拉美之間的大交流，是太平洋東西兩岸一次雙向性的大交流：中國絲綢、瓷器大批量地遠涉重洋到達美洲市場，中華文化遠播新世界；大量白銀源源流入中國，直接刺激了中國的傳統手工業如蠶絲、紡織、茶以及其他工藝品的發展，增進了東南沿海地區的商業繁榮；新世界的玉米、紅薯、花生等農作物，在中華大地上落地生根，開花結果。

傳入美洲作物，對促進中國農業生產和豐富人民物質生活起到了重要作用。從美洲作物對中國飲食文化的影響，大致可分為三大類：（1）、以玉米、甘薯為代表的食糧；（2）、以番茄、辣椒和花生為代表的蔬菜瓜果；（3）、以煙草為代表的嗜好品。

十九世紀後，中國與拉美文明交流的主要載體，則由「物」變成了「人」，交流方式也由雙向互動，而變成從中國販運「契約華工」的單向流動。新興資本主義強國在「自由貿易」的旗號下，大肆掠賣所謂「契約華工」。廣大華工在拉美國家備受奴役和虐待，他們被迫一再起來反抗，並強烈呼籲祖國政府給予保護和支持。1874年，清政府總理衙門宣佈嚴禁苦力貿易。在此形勢下，秘魯等拉美國家為了緩和國際輿論的壓力，同時為了繼續引進華工，也希望與中國建立外交關係。十九世紀晚期中國與拉美若干國家建交，就是在這種背景下實現的。

1875年，中國和秘魯兩國立約建交，接着，又先後和巴西、墨西哥和巴拿馬等建立外交關係。在中國和拉美國家建交後的一個相當長時期裏，中、拉兩種文化交流的載體，主要仍局限於「人」，但這些人已不是契約華工，而是擺脫了人身束縛的自由人。他們活躍於城市和鄉村，逐漸融入拉美社會，為當地的經濟開發和文明發展做出了新貢獻。據統計，六十年代末，拉美華僑人數為十六萬五千人，到九十年代後期，達到四十多萬人。隨着中國與拉美各國經貿關係的迅猛發展，必將帶來太平洋東西兩岸文化交流的新高潮。