从十六世纪中期到十九世纪初的250年间，中华文明与拉美文明之间的交流，主要载体是“物”，为双向交互式的交流，以马尼拉大帆船贸易为主要联系管道。十九世纪后，中国与拉美文明交流的主要载体，则由“物”变成了“人”，交流方式也由双向互动，而变成从中国贩运“契约华工”的单向流动。

拉丁美洲曾爆发反抗西班牙殖民统治的独立战争。英、法、美国等西方资本主义势力取代西、葡殖民主义，成为拉美独立国家的实际控制者。在中国，天朝的门户被西方的炮火所打开，开始沦为国际资本掠夺的目标。太平洋、印度洋和大西洋成了国际新兴工业资本主义竞争的天地。于是，新兴资本主义强国在“自由贸易”的旗号下，大肆掠卖所谓“契约华工”，把“丝绸之路”变成了“苦力贸易”之路。

贩卖华工的“苦力贸易”，是在“契约工制”的掩盖下进行。所谓“契约”，就是被强迫、被绑架或欺骗来的华人签字画押的一种卖身契。合同名义上有劳动年限（一般为5至8年）、报酬等规定，实际上一旦签约，就成了可以任意役使和买卖的奴隶。因此，大部分华工在未满合约前都被折磨而死。贩卖“契约华工”是不折不扣的另一种形式的奴隶贸易。“苦力贸易”与当年的“黑奴贸易”一样，是一次人口的海上大迁徙。“苦力贸易”之路与和平友好的“丝绸贸易”之路形成鲜明对照，扭曲了人类文明的正常交往，在中拉文化交流史上写下了阴暗一页。

“招工馆”是西方殖民者在中国沿海地区设立，以欺骗和暴力手段招募华工的场所。据统计，被招募的华工中，90%以上是被拐骗、强迫甚至是用暴力抓进招工馆的。他们多数是失去土地的贫苦农民、破产的手工业者和商人，甚至还有富家子弟。清朝政府曾派官员到秘鲁、古巴等国调查当地的华工情况，有一位华工诉说，他生于富贵之家，一天晚上刚看完戏回家，中途突然被一伙人套上麻袋，抓到了招工馆，就这样不明不白来到美洲做苦工。

华工被拐入招工馆后，即丧失自由。然后，被载上远送华工的苦力船，船上条件极差，而海上的航程很长，苦不堪言，稍有反抗，即遭毒打，很多华工在贩运途中就悲惨死去。所以，苦力船有“浮动地狱”之称。船一抵岸，华工即被送入“卖人行”，甚至连贩运苦力船上雇用的医生、伙夫、翻译也统统被卖。“卖人行”是设立于美洲各地拍卖华工的场所。登岸的华工立即强迫洗身剪辫，然后，三五洋人骑马执鞭驱赶华工上行贩卖。发卖时，分成上中下三等，“脱去周身衣服，看有力与无力，如牛马无异”。

华工运抵美洲被拍卖之后，由于远离祖国，身居异域，言语不通，又无法律保障，那真是哭天喊地，无人救援，完全坠入了“活地狱”。这种人间的“活地狱”，当时人称之为“生地狱”。同治十三年（1874年），清政府派陈兰彬赴古巴、容闳秘密去秘鲁，在当地华工中调查被虐待的情况，收集口供证词。陈兰彬根据在古巴的查访，整理成《古巴华工口供册》，容闳根据在秘鲁的走访，整理成《华工证词见证》。这些证词可谓有字皆泪，有泪皆血，为十分珍贵的史料。《生地狱图说》刊印于光绪初年，就是根据拉丁美洲华工的亲口证词编写而成。