從十六世紀中期到十九世紀初的250年間，中華文明與拉美文明之間的交流，主要載體是「物」，為雙向互動式的交流，以馬尼拉大帆船貿易為主要聯繫管道。十九世紀後，中國與拉美文明交流的主要載體，則由「物」變成了「人」，交流方式也由雙向互動，而變成從中國販運「契約華工」的單向流動。

拉丁美洲曾爆發反抗西班牙殖民統治的獨立戰爭。英、法、美國等西方資本主義勢力取代西、葡殖民主義，成為拉美獨立國家的實際控制者。在中國，天朝的門戶被西方的炮火所打開，開始淪為國際資本掠奪的目標。太平洋、印度洋和大西洋成了國際新興工業資本主義競爭的天地。於是，新興資本主義強國在「自由貿易」的旗號下，大肆掠賣所謂「契約華工」，把「絲綢之路」變成了「苦力貿易」之路。

販賣華工的「苦力貿易」，是在「契約工制」的掩蓋下進行。所謂「契約」，就是被強迫、被綁架或欺騙來的華人簽字畫押的一種賣身契。合同名義上有勞動年限（一般為5至8年）、報酬等規定，實際上一旦簽約，就成了可以任意役使和買賣的奴隸。因此，大部分華工在未滿合約前都被折磨而死。販賣「契約華工」是不折不扣的另一種形式的奴隸貿易。「苦力貿易」與當年的「黑奴貿易」一樣，是一次人口的海上大遷徙。「苦力貿易」之路與和平友好的「絲綢貿易」之路形成鮮明對照，扭曲了人類文明的正常交往，在中拉文化交流史上寫下了陰暗一頁。

「招工館」是西方殖民者在中國沿海地區設立，以欺騙和暴力手段招募華工的場所。據統計，被招募的華工中，90%以上是被拐騙、強迫甚至是用暴力抓進招工館的。他們多數是失去土地的貧苦農民、破產的手工業者和商人，甚至還有富家子弟。清朝政府曾派官員到秘魯、古巴等國調查當地的華工情況，有一位華工訴說，他生於富貴之家，一天晚上剛看完戲回家，中途突然被一夥人套上麻袋，抓到了招工館，就這樣不明不白來到美洲做苦工。

華工被拐入招工館後，即喪失自由。然後，被載上遠送華工的苦力船，船上條件極差，而海上的航程很長，苦不堪言，稍有反抗，即遭毒打，很多華工在販運途中就悲慘死去。所以，苦力船有「浮動地獄」之稱。船一抵岸，華工即被送入「賣人行」，甚至連販運苦力船上僱用的醫生、伙夫、翻譯也統統被賣。「賣人行」是設立於美洲各地拍賣華工的場所。登岸的華工立即強迫洗身剪辮，然後，三五洋人騎馬執鞭驅趕華工上行販賣。發賣時，分成上中下三等，「脫去周身衣服，看有力與無力，如牛馬無異」。

華工運抵美洲被拍賣之後，由於遠離祖國，身居異域，言語不通，又無法律保障，那真是哭天喊地，無人救援，完全墜入了「活地獄」。這種人間的「活地獄」，當時人稱之為「生地獄」。同治十三年（1874年），清政府派陳蘭彬赴古巴、容閎秘密去秘魯，在當地華工中調查被虐待的情況，收集口供證詞。陳蘭彬根據在古巴的查訪，整理成《古巴華工口供冊》，容閎根據在秘魯的走訪，整理成《華工證詞見證》。這些證詞可謂有字皆淚，有淚皆血，為十分珍貴的史料。《生地獄圖說》刊印於光緒初年，就是根據拉丁美洲華工的親口證詞編寫而成。