经考古发掘和研究，人们对印第安人的起源有了较为一致的认识：他们绝大部分来自亚洲，属于蒙古人种的一支。因为美洲大陆迄今没有发现古代猿人的化石，所有出土的古人类遗骸属于完全的智人，即现代人，最早的生活年代距今不超过5万年。这证明美洲先民并非源自本土。

从人类学的角度来看，这些人主要外部特征（黑头发、黄皮肤、宽面庞）属于蒙古人种；新的研究又进一步表明与中国人基因同源，这就一下子把天各一方的印第安人和中国人连到一起了。印第安人身上还有一个很有意思的记号，就像中国很多人在刚出生的时候，臀部上有块青色的斑，叫做“蒙古斑”，这是蒙古人种所独有的，而印第安人的新生儿也有。因此，种种迹象表明，印第安人与中国人同属于蒙古人种，他们是亚洲同种先民的后代子孙。

根据研究，大约四五万年前，当时生活在亚洲东北部的古代先民由于追踪野兽或因气候骤变的影响，从原住地出发，沿着日出的方向行进，经西伯利亚来到亚洲的东北角白令海峡的西岸。从今天的地图上看，白令海峡正是联接亚、美两洲距离最近的地方。期间恰好经历了两次冰川期，海平面下降了100米或更多，使白令海峡变窄变浅，中间又有陆地或小岛相连，形成了一道“陆桥”，为这些原始的狩猎人群提供了跨越海峡到另一个大陆生活的可能性。后来，海平面升起，美洲大陆同外界又处于隔绝状态，这些亚洲移民，就成了美洲大陆最早的居民。中国学者通过境内外考古发现的研究，勾勒出了这些先民如何从华北到达美洲大陆的迁移路线图。

印第安先民来自亚洲，追根溯源，也可以说印第安人与华夏子民是同一老祖宗的后代子孙。由此能不能说印第安文明也源自亚洲呢？这里，就必须弄清人种起源与文明发源并非是一回事。大凡一种文明的诞生，都离不开农业的出现。而进入美洲的先民乃是一群原始狩猎者，“印第安文明”是在他们进入美洲大陆后，成功地培育了一种新的谷物──玉米，才逐步发展起来。如同西亚离不了小麦，中国和印度离不了稻米，印第安民族则是靠玉米发育滋养。所以，印第安文明又称之为“玉米文明”。两种文明各有源头，并在长期发展中形成了各自的特色。因此可以说，印第安先民是外来的，而印第安文明则是土生土长的；古代美洲与古代中国，人种同宗，文化不同源。

在哥伦布之前，中国人是否到过美洲？这是一个历史之谜，至今未能得到证实，但可以肯定的是，到十六世纪，随着美洲发现和东方新航路开辟，中国和拉美之间跨越长期隔绝的海洋屏障，开始了东西两个半球之间的文化交流。美洲是中国对外文化交流中一个姗姗来迟的新伙伴。

十六世纪马尼拉大商帆船首次越过太平洋到达墨西哥，开辟了一条新的海上丝绸之路，意味着中国与西方联系的主干道从大陆转向海洋，海道大通。从此，丝绸和瓷器从中国源源流向美洲，而白银从美洲源源流向中国。中国工艺品和农作物远播美洲，丰富了新世界的物质生活，同时还将中国古老的传统文化和艺术传播开去；而大量白银流入中国，刺激了中国经济发展，增进东南沿海的商业繁荣；美洲的农作物，在中华大地落地生根，提供了新的食物资源。太平洋通道的开辟和中拉交流，有力推动了美洲发现以来全球性的经济大增长，人口大迁移，文化大交流。太平洋丝绸之路是历史上古老丝绸之路的延伸，其影响却更深更广。

中国与拉美的交往还有一个重要特点，它并非历史上自然形成，而是通过欧洲殖民征服和贸易活动而间接建立起来。当中华大地最终也被纳入到殖民主义的樊笼，太平洋上的丝绸之路变成了“苦力贸易之路”，大量华工成为继黑奴贸易之后又一牺牲品。