經考古發掘和研究，人們對印第安人的起源有了較為一致的認識：他們絕大部分來自亞洲，屬於蒙古人種的一支。因為美洲大陸迄今沒有發現古代猿人的化石，所有出土的古人類遺骸屬於完全的智人，即現代人，最早的生活年代距今不超過5萬年。這證明美洲先民並非源自本土。

從人類學的角度來看，這些人主要外部特徵（黑頭髮、黃皮膚、寬面龐）屬於蒙古人種；新的研究又進一步表明與中國人基因同源，這就一下子把天各一方的印第安人和中國人連到一起了。印第安人身上還有一個很有意思的記號，就像中國很多人在剛出生的時候，臀部上有塊青色的斑，叫做「蒙古斑」，這是蒙古人種所獨有的，而印第安人的新生兒也有。因此，種種跡象表明，印第安人與中國人同屬於蒙古人種，他們是亞洲同種先民的後代子孫。

根據研究，大約四五萬年前，當時生活在亞洲東北部的古代先民由於追蹤野獸或因氣候驟變的影響，從原住地出發，沿着日出的方向行進，經西伯利亞來到亞洲的東北角白令海峽的西岸。從今天的地圖上看，白令海峽正是聯接亞、美兩洲距離最近的地方。期間恰好經歷了兩次冰川期，海平面下降了100米或更多，使白令海峽變窄變淺，中間又有陸地或小島相連，形成了一道「陸橋」，為這些原始的狩獵人群提供了跨越海峽到另一個大陸生活的可能性。後來，海平面升起，美洲大陸同外界又處於隔絕狀態，這些亞洲移民，就成了美洲大陸最早的居民。中國學者通過境內外考古發現的研究，勾勒出了這些先民如何從華北到達美洲大陸的遷移路線圖。

印第安先民來自亞洲，追根溯源，也可以說印第安人與華夏子民是同一老祖宗的後代子孫。由此能不能說印第安文明也源自亞洲呢？這裏，就必須弄清人種起源與文明發源並非是一回事。大凡一種文明的誕生，都離不開農業的出現。而進入美洲的先民乃是一群原始狩獵者，「印第安文明」是在他們進入美洲大陸後，成功地培育了一種新的穀物──玉米，才逐步發展起來。如同西亞離不了小麥，中國和印度離不了稻米，印第安民族則是靠玉米發育滋養。所以，印第安文明又稱之為「玉米文明」。兩種文明各有源頭，並在長期發展中形成了各自的特色。因此可以說，印第安先民是外來的，而印第安文明則是土生土長的；古代美洲與古代中國，人種同宗，文化不同源。

在哥倫布之前，中國人是否到過美洲？這是一個歷史之謎，至今未能得到證實，但可以肯定的是，到十六世紀，隨着美洲發現和東方新航路開闢，中國和拉美之間跨越長期隔絕的海洋屏障，開始了東西兩個半球之間的文化交流。美洲是中國對外文化交流中一個姍姍來遲的新夥伴。

十六世紀馬尼拉大商帆船首次越過太平洋到達墨西哥，開闢了一條新的海上絲綢之路，意味着中國與西方聯繫的主幹道從大陸轉向海洋，海道大通。從此，絲綢和瓷器從中國源源流向美洲，而白銀從美洲源源流向中國。中國工藝品和農作物遠播美洲，豐富了新世界的物質生活，同時還將中國古老的傳統文化和藝術傳播開去；而大量白銀流入中國，刺激了中國經濟發展，增進東南沿海的商業繁榮；美洲的農作物，在中華大地落地生根，提供了新的食物資源。太平洋通道的開闢和中拉交流，有力推動了美洲發現以來全球性的經濟大增長，人口大遷移，文化大交流。太平洋絲綢之路是歷史上古老絲綢之路的延伸，其影響卻更深更廣。

中國與拉美的交往還有一個重要特點，它並非歷史上自然形成，而是通過歐洲殖民征服和貿易活動而間接建立起來。當中華大地最終也被納入到殖民主義的樊籠，太平洋上的絲綢之路變成了「苦力貿易之路」，大量華工成為繼黑奴貿易之後又一犧牲品。