孙中山是辛亥革命的领导者，他早在少时开始已深受家乡中流传的革命事迹、英雄事迹熏陶，盛赞故乡民众“进取性之坚强”和“爱国心之勇猛”。当孙中山走向世界之后，西方的民主主义为他所接受。他早在夏威夷读书的时候，就已经产生“改良祖国，拯救同群」的信念。后来，他在香港完成中等与高等教育的期间（1883－1885年），爆发了中法战争。他从当时香港工人抵制法国侵略者的行为中获得了希望和勇气，而香港西医书院的五年学习生活，则深化了他的民主和科学思想。那时候，孙中山更为关心国事，探求救国救民之道。他常同郑士良、尢（“尤”的古体字）列、陈少白等穿过狭窄的街道，踏过陡峭的石阶，到附近杨鹤龄家的商店聚会，“所谈者莫不为革命之言论，所怀者莫不为革命之思想，所研究者莫不为革命之问题”。他们无所忌惮的言论惊世骇俗，被人们称为“四大寇”。

上书李鸿章失败后，激发了孙中山酝酿已久的革命热情。严酷的现实使他认识到“和平手段”无济于事，“不得不稍易以强迫”。孙中山没有重返广州，而是经由上海径赴檀香山（今夏威夷）。为了建立革命团体，他在那里积极地宣传。1894年11月24日，中国第一个革命团体──兴中会──在檀香山成立。在孙中山起草的“章程”中，指斥了清政府的“因循苟且”、“粉饰虚张”、“蒙昧无知”和“辱国丧师”，阐明了民族危机深重，面临着“蚕食鲸吞”、“瓜分豆剖”的危运。呼吁人们奋起战斗，振兴中华。“会员誓词”则把目标概括为“驱除鞑虏，恢复中国，创立合众政府”。当首批会员宣誓时，一个划时代的革命政纲问世。近代中国革命之路从此正式展开，革命派开始形成。誓词中的民族主义、民权主义虽然还只是雏形，但却不愧为中国历史上第一个包括共和制度要求的政纲。

孙中山和他的战友决定先在广州举义，然后把革命扩散到各地。他与郑士良、陆皓东等在广州建立了兴中会分会，设置机关据点数十处，广泛联络防营、水师、会党、绿林、游勇，以农学会作为公开活动的旗号。杨衢云等则承担后勤任务，负责筹款和购运械弹。1895年秋天，起义工作大体准备就绪，制定了攻取方略、安民告示和对外宣言，决定在重阳节发难 。原本计划分路进击，策动清军内应。可是由于事泄和运作失误，起义流产。陆皓东等被捕牺牲，而陆被孙中山称为“中国有史以来为共和革命而牺牲之第一人”。孙中山乘小轮逃到澳门，并在葡籍挚友飞南第的帮助下转赴香港，因为香港政府已下了驱逐令，旋即转抵日本。他甫达日本神户，当地报纸就披露了“支那革命党孙文抵日”的消息。孙中山十分赞赏采用“革命”这两个字，向同行的陈少白和郑士良指出这个词出于《易经》:“汤武革命，顺乎天而应乎人。”并提出今后“但言革命，勿言造反”。