日本自明治维新后，迅速走上对外扩张的军国主义道路，野心勃勃要侵略中国和朝鲜。1874年，日本利用阴谋手段侵占中国的藩属琉球，同年，出兵侵略中国的领土台湾。1894年春，朝鲜爆发农民起义，朝鲜向清政府求援，日本乘机玩弄阴谋，极力劝诱中国出兵。1894年7月23日，在牙山口外的丰岛海面，日本不宣而战，突袭中国军队，中日战争正式爆发。这一年是农历甲午，史称“甲午战争”。中国战败，清政府被迫签订《马关条约》，给日本割让台湾和澎湖列岛，赔偿白银超过二亿两。日本便以这笔巨款大力发展现代工业，进一步扩充军备。在对中国的长期侵略中，日本军国主义订定了一个基本国策，称为“大陆政策”。其要点是：欲征服世界，必先征服中国。日本军国主义就是循着这条路线，一步一步发展其侵华野心。

1928年春，国民党军队在英、美的支持下进行第二次北伐，攻打奉系的军阀张作霖。日本为了和英、美争夺在中国的霸权，出兵山东，进攻济南，阻止北伐。蒋介石为了避免与日军对抗，命令部队撤出济南，绕道北上。5月3日，日本侵略军制造了一件骇人听闻的“济南惨案”，在济南地区进行了持续一周的大屠杀，中国军民死伤万人以上。国民党政府的山东交涉员蔡公时被日军残忍地割去耳、鼻，另有十七名外交人员也同遭杀害。由于列强之间的矛盾和中国人民强烈反抗，1929年，日军终于撤出济南。

二十世纪三十年代初，日本爆发严重的经济危机，这更加快了它实施“大陆政策”的步伐。日本在进攻中国东北后，又加紧侵略内蒙古、华北，最后在1937年7月7月，向中国发起全面战争，是百余年来对中国最大的侵略国。