老子姓甚么？就连史学家司马迁也搞不清楚，至今还是一个谜。关于他的姓名问题有二说：一说姓李，名耳，谥号聃，“老”是年长的尊称，先秦典籍称他为老聃，庄子又称“老子”（即老先生），是弟子尊师之意，后世也沿袭了这一传统。另一说“老”是姓氏，如同孔子、庄子、孟子等，都是在氏族下面加“子”字，因为古有“老”姓而无“李”姓，“李”姓或由“老”姓古音转出。现在一般认为，老子约生于公元前575年（卒年不详），姓李，名耳，字伯阳，谥号聃，春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人（今河南鹿邑县）。

老子幼时拜商容（司礼乐之官名）为师，一次，当他探望病重的老师时，老师最后张开口，让他看了看说：“我的舌头在吗？”老子答道：“在。”老师再问：“我的牙齿在吗？”老子答道：“没有了。”老师再说：“你懂这个道理吗？”老子答道：“舌头的存在，难道不是因为它柔软吗？牙齿的脱落，难道不是因为它坚硬吗？”后来，老子为此不断琢磨舌存齿亡的道理，这就是他后来反复阐明的处世做人的“雌柔”之道。

约在公元前551年，即孔子出生前后，老子到周王室出任守藏室史，即相当于现今国家图书馆馆长。守藏室是周朝典籍收藏之所，集天下之文，规模庞大。他在这里博览泛观，通晓礼乐之源，明了道德之归，因而闻名。

约在公元前535年，老子到鲁国巷党主持一桩丧葬之事，当时只有17岁的孔子也被邀助丧。出葬队伍途中遇上日食，老子就让大家靠右站立，不再哭泣，并向认为中途止柩不合周礼的孔子讲解道理。过了几年，孔子与弟子南宫敬叔到周朝王都就礼制问学于老子。老子向孔子提出以下的忠告：”聪明的人是不多言、不善辩的，内藏大德的君子表面上似乎很愚笨迟钝的样子。无论为人臣还是为人子，都不要以己为高为上，希望你能去掉身上骄气和欲望之心。即使自己是强者，也应以一种柔弱的姿态出现。”后来，孔子十分感叹地对弟子们说：“我今天见到老子，他就像龙一样啊！”

后来，老子目睹周室日渐衰弱，便有归隐之意。当他骑着一只青牛西出函谷关时，在同道好友关令尹喜的劝说下，他就写下五千言的《老子》，后人尊称为《道德经》。