《水浒传》的故事是从“洪太尉误走妖魔”开始写起，它象征性地描写了宋江等人受主流社会排斥，以及他们的反抗举动。接下来具体描写了浮浪子弟高俅以踢得一脚好气球而受宠，一直官至太尉，掌管朝廷的军政大权，这暗示了社会动乱实际上是从上层开始。在这一背景下，作者进一步描写了社会、政治的黑暗与腐败。“自古权奸害善良，不容忠义立家邦”，作品通过一个个英雄好汉因为不堪忍受屈辱，揭竿起义，占山为王，生死相助，建立起若干独立的山寨据点，最后各路英雄齐集水泊梁山。

梁山英雄在宋江的领导下，展开了与贪官污吏和社会邪恶势力的抗争，两赢童贯、三败高俅，又多次攻打祝家庄、曾头市等地，取得了多次胜利。但是，由于宋江力争得到朝廷的招安，最后梁山泊义军全体归顺了朝廷，经过征辽，平田虎、王庆，以及平方腊的战争，水浒一百零八将死散殆尽，宋江等更屈死于奸臣的陷害，全书便在这种悲剧的气氛中结束。在中国文化史上，《水浒传》的出现虽然不是绝无仅有，却也是惊世骇俗的。在这里，不但那些社会底层的贩夫走卒、衙吏军汉、猎户渔民等普通民众成了作品的主人公，更不可思议的是，在传统观念中的“盗贼”之流竟然受到作者的颂扬。

“乱由上作”、“官逼民反”是小说的核心内容，宋江、鲁智深、林冲、武松等众多英雄好汉，由于社会上各种各样邪恶势力的迫害，生存维艰，不得不啸聚山林，走上反抗的道路。他们始终以“替天行道”为己任，“全施仁德于民”，希望“剪除君侧元凶首恶”，“贪官污吏都杀尽”，建立一个清平安宁的社会。《水浒传》写出了梁山英雄如何由分散的个人复仇走向集中的团队反抗之发展过程，不但深刻地揭示出当时社会、政治的黑暗，也表现了作者谋求改变这种现状的思想。而在以梁山好汉聚义为中心线索的描写中，作者还展示了城乡人民日常生活的广阔画卷。

据史书记载，最初宋江一伙只有36人（或指36头领），后来在小说、戏曲中逐渐发展至108将。他们来自社会的各个阶层，因而具有广泛的代表性，也反映了“八方共域，异姓一家”的社会理想。