原始时期

在原始社会末期，父系大家庭实行家长制，并通过对家庭成员进行传统习俗的训练来巩固家长的统治。这种原始社会的氏族大家庭教育，只能算是中国古代家庭教育的萌芽状态。进入阶级社会后，经历了一个相当长的宗族制阶段，人们聚族而居，有着共同的生活方式和共同的文化传统。宗族的家教主要由宗子负责，教育内容包括生产、生活、军事、祭祀等方面，以增强宗族的凝聚力。

先秦时期      

春秋以前教育机构设于官府中，此即“学在官府”，意思是在宗族内培养仕宦的本领，这个本领只有贵族才有资格学，学在官府是贵族的特权。西周时期，周天子重视保存典籍文字，为学在官府提供了有利的保障。而进入东周以来，由于战乱频繁，典籍多有遗失，王朝内掌管典籍的史官携王室所藏文献逃亡他国，动摇了周王室的学术地位。另一方面来看，正是由于典籍的外泄，为学术的自由发展起了推波助澜的作用。到春秋末年，出现了“天子失官，学在四夷”的局面。这里的“四夷”并非指少数民族，而是指“四野”。“学在四夷”是指私学产生，学术走向自由。

两汉时期      

汉代的私学主要分三种：一是书馆，以作蒙学教育；二是乡塾，即乡村学校；三是“精舍”作专经教育。蒙学教育是幼儿教育，幼儿年龄小无法生活自理，多在家中接受教育。再往后就是一些有钱人有能力培养孩子就送进乡塾，政府提倡办乡塾，而乡塾中的佼佼者就可以上精舍。

魏晋南北朝时期   　

魏晋以来，门阀士族控制朝纲，每个家族通过加强经学传家来保护自己的社会地位。当时的文学包括文史哲方面著作，也就是经学和文学艺术，因此魏晋时期在家族教育中也非常重视文学教育。随着佛教传入和玄学盛行，家族对学问的传承也发生了变化。士大夫阶层已经由单纯崇拜儒家经典到兼通儒、释、道。家族教育受学术氛围影响，也不再拘泥于儒家经典，而在寻求具有家族特色的学问传承。

隋唐至明清时期  

隋唐以后家族教育以科举应试为主。唐宋对幼儿文章诗赋的重视，出现了唐宋八大家的文学盛世。唐以后少数民族与汉族往来频繁，呈现民族大融合形势，少数民族受到华夏文明吸引，开始重视家族教育。门阀世族在唐以后开始衰败，许多地主阶级感到生存危机，一些政治家出于维护地主阶级的目的，掀起了倡导家族制度的热潮。于是自宋代以来，一直表彰累世共财的大家族为“义门”，提倡用建祠堂、置族田、修家谱等手段来敬宗收族。宋代开始出现“义学”，义学有官办和民办之分，官办义学中的教师，其俸禄由国库开支，民办的义学由捐田、捐银维持。明清时代义学又继续发展，特别是清代更大力提倡办义学。

近代改革

1861年，洋务运动创办中国近代第一所新式学堂──京师同文馆，揭开了教育改革的序幕。随后，清政府迅速开始推行新学制。1902年的《钦定学堂章》（壬寅学制）和1903年的《奏定学堂章程》（癸卯学制）是对近代新教育的巨大推动。1905年，在中国延续一千多年的科举制被废除，这也标志了新学制在全国取得胜利。新式教育成为士人和平民子弟的唯一出路，兴办新学堂之风席卷全国。新学堂教育的内容也逐渐缩减了传统读经课程，出现了以中文和西方自然科学、社会科学为主的教育体系，并仿照西学设置算术、历史、地理、体操等课程。1905年颁布的《上海私塾改良总会章程》也将教育内容的改革作为核心。