汤显祖的人生哲学是比较矛盾的。他终生徘徊于“儒检”与“仙游”、入世与出世之间。在汤显祖一生中，占主导地位的还是儒家的人生哲学。具体地说，在49岁弃官回临川之前，汤显祖虽然经常流露出佛老之音，但主要奉行的仍是儒家积极用世、忧国忧民、以天下为己任的人生哲学；弃官以后，虽然佛道思想有所上升，隐逸倾向更加强烈，但仍关系民生民瘼、百姓疾苦，无法忘怀世事，做到彻底归隐。汤显祖哲学思想的核心是指出了著名的“情至说”，以至肯定“情”是生活的客观规律，与封建主义“理”的教义相对立。

纵观汤显祖一生的生命实践，都耽于一个“情”字。他无疑在哲学思想上找到了一个立足点。直到晚年，他在总结一生还说：“岁之与我甲寅者再矣。吾犹在此为情作使，劬于伎剧。为情转易，信于痎疟。时自悲悯，而力不能去。”汤显祖所作之剧，更是以情抗理，“为情作使”的产物。他的“临川四梦”可说是本诸一个“情”字的衍生物：《紫钗记》写“一点情痴”、《牡丹亭》写“生生死死为情多”、《南柯记》写“一往之情为之摄”、《邯郸记》写“一生耽搁了个情字”，尽管其中的“情”有着不同的内涵，但我们却可以从中看到“情”在汤显祖思想中的贯穿性。

汤显祖的一生是坎坷、痛苦和充满矛盾的。虽然儒家思想和积极入世的人生态度在他人生观中占据主导地位，但浓厚的宗教意识又时时缠绕着他，道教与佛教伴随终生，成为他一生挥之不去的情缘。毋庸讳言，汤显祖晚年企图从禅宗哲学中寻求出路，思想很矛盾、苦闷。这既与“时事多非”，而自己又无可奈何，以及不少亲人挚友的相继谢世有关。达观于万历二十六年、二十八年两次到临川，与其辩论“情”与“理”的关系，以及“达（达观）、卓（李卓吾，即李贽）二老”的殉难也有内在的联系。他曾想向无去上人“借一袈裟地，听龙门说法”。后又自号“茧翁”。逝世前两年，汤显祖还一度与友人相约，准备组织“栖贤莲社”去庐山隐居，作为自己的归宿，终因父母年老病重而未遂。

汤显祖既主张“贵生”，珍惜生命，同时又直面死，坦然面对死亡。面对死亡，汤显祖是何等坦荡，真可谓是视死如归。在死神面前，他没有半点的悲哀、痛苦、胆怯、畏惧，甚至对一度倾心的佛、道二教也不屑一顾，表现出了强烈的无神论倾向。汤显祖可谓是真正参透了生死。观察汤显祖的佛道思想，其始终未能与佛道徒们在认识、行动上完全保持一致，他的一生并没有从“痴情”中“觉”出，他情障难除，终于不能入佛道之门。