“三言二拍”是《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》与《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的合称，每部各收40篇短篇小说，现共存198篇。

“三言”中有较多作品根据宋、元、明三代的话本，即说书人的底本改编而成，故而显示出浓厚的说书艺术特色：善于以人物的行动和对话展示其丰富的内心世界，刻画其鲜明的个性特征；注重情节的生动与故事的完整；语言质朴生动。当时书商眼红于“三言”的畅销，在他们恳求下，凌蒙初根据前人的笔记、戏曲等敷演成“二拍”，同时借此发挥其思想与艺术见解。这些作品以描写市民的生活为主，从各个侧面反映了明末的社会危机。“二拍”的创作遵从了话本小说的传统，但它毕竟是文人的自创，故而显示出议论增多、艺术性更强的特点，这对后来的拟话本创作具有明显的影响。

社会上婚姻爱情观的变化、商人的经营与生活、科举与知识分子的处境等，是这些作品较集中表现的主题，描譝中又常见对官场百态与世风浇薄的描绘。“三言二拍”在形式上类似宋元话本，故称为拟话本。明清小说创作曾经历从改编转向文人独创的过程，明朝末年，新旧道德观念的激烈碰撞，在婚姻上表现得十分明显。当时，“父母之命，媒妁之言”、讲究门当户对的婚姻模式虽仍占据主导地位，但随着商品经济与市民阶层力量的迅速发展，“存天理，灭人欲”的说教开始遭到强烈怀疑。年轻人大胆追求恋爱自由，甚至偷尝“禁果”，家长或被迫认可他们的行为，或强烈压制而酿成悲剧。商人外出经商时常寻花问柳，或在两地都建立家庭，而留守在家的妻子红杏出墙，也时有发生。形形色色的婚姻关系，在“三言二拍”中都有相当真实的描写。明朝中期后，朝廷为解决财政困难实施纳监制度，有钱就能成为太学生，继而又允许捐官。蟾宫折桂的专利权已经丧失，固有的价值观随之崩溃。既然朝吟夕诵敌不过闪闪发光的银子，原本一心只读圣贤书的书生也开始捉摸寻觅银子的机会，因为固守本分就只能逆来顺受，接受命运安排。关于这一切，“三言二拍”都有生动的描述。明朝初年，战乱使商人的地位跌落到社会底层，与娼优皂隶相仿。但是国家毕竟离不开商业，经历百余年苦苦挣扎之后，商人又开始拥有雄厚的经济实力。经济实力进而衍生出政治力量，渐渐的，上至朝廷下至县衙，商人都有了自己的代言人，有些人甚至身兼官、商两种角色。商人势力的膨胀在历史上曾起过积极作用，不过，当写到那些商人仗着有钱颐指气使的故事时，“三言二拍”作者创作的基调却是心酸与怨恨。阅读“三言二拍”，宛如进入明末的市镇街巷──既可看到市民闲散庸碌的日常生活，又可看到闹市上商贩繁忙的交易；待到入夜，引人注目的则是妓院与赌场的热闹景象。在这样的场景中，小说人物接踵登场，曲折离奇的故事渐次展开。这些故事描绘了明代社会全景，真实地刻画了当时的市民生活，因此，“三言二拍”有时也被称为市民小说。

冯梦龙与凌蒙初很怀念以往讲究伦理纲常的淳厚世风，但在他们那个时代，社会上正逐渐形成以钱、权为中心的态势。至亲者如父子、夫妻、兄弟，为了银子会相互争斗甚至残杀；尊贵者如官吏，则多以钱财权势为行事准则。人人都强烈感受到世情冷暖，反过来又都被迫奉行这一准则。两位作者在描绘这幅图景时，对世态炎凉流露了强烈的不满和无奈。