语言把人和动物区分开来，文字把人类社会的原始阶段和文明阶段区分开来。文字更打破了语言在时间上和空间上的限制，将语言传送到远方，扩大了语言的交际功用。有关汉字起源的说法繁多，有结绳说、八卦说、河图洛书说、仓颉造字说和图画说等。

《北史‧魏本纪》说：北朝魏的先世“射猎为业，淳朴为俗，简易为化；不为文字，刻木结绳而已。”记录了原始社会部落或中国一些少数民族，在文字出现之前，以结绳记事的方法，把战争、猎获、会盟、选举、庆典、联姻、生育、疾病和灾害等大大小小的事件记录下来。

孔安国《尚书》序里说：“古者伏牺氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”《易纬‧干‧凿度》认为：干卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；离卦，火字的古文；坎卦，水字的古文；巽卦，风字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文；兑卦，泽字的古文。

《易‧系辞上》：“河出图，洛出书，圣人则之。”《河图‧玉版》：“仓颉为帝，南巡狩，登阳虚之山，临于元扈洛汭之水，灵龟负书，丹甲青文，以授之。”“图”、“书”出自河洛，其事何其神秘！神秘主义正是此说的一大特点。虚而言之，可以理解为图画与书录，实而言之，可以理解为《易经》与《尚书》。《辞海》“河图洛书”条下说：传说伏羲氏时，有龙马从黄河出现，背负“河图”；有神龟从洛水出现，背负“洛书”。伏羲根据这种“图”、“书”画成八卦，就是后来《周易》的来源。一说禹治洪水时，上帝赐给他以《洪范九畴》（《尚书‧洪范》），刘歆认为《洪范》即洛书。

“仓颉造字说”在战国时即已流行。《吕氏春秋‧君守》说：“仓颉作书，后稷作稼。”《荀子》、《韩非子》也有记载。《淮南子‧修务训》高诱注说：史皇仓颉“生而见鸟迹，知著书”。到了秦汉时代，这种传说更加盛行。许慎《说文解字‧叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形。”

现代学者认为：汉字真正起源于原始图画。一些出土文物上刻画的图形，很可能与文字有渊源关系。公元前4,000年左右，出土于陕西华县泉护村遗址、新石器时代仰韶文化的彩陶盆上（性质应是此地原始氏族的徽号，当时正处在母权制向父权制过渡的氏族社会阶段），有四个鸟形图案，与古汉字中的“鸟”（上行）和“隹”（下行）对照，十分相似。《说文》说，“隹”是短尾鸟的总名。西安半坡遗址出土的仰韶文化彩陶盆上，和晚商青铜器上的鱼形图案，形态逼真，栩栩如生。拿它们与古汉字中的一些“鱼”比较，其相似的程度，足以使人确信汉字是从原始图画演变出来的。