中国远在2,500年以前，文化就有了很高的发展，标志着那个时期文学领域伟大成就的，就是中国最早的诗歌总集──《诗经》。《诗经》是产生于中国先秦时代的一部古书，但在当时一些文献提到它时，只称它为《诗》或《诗三百》，并未见《诗经》的名称。称它作《诗三百》，是就它的篇数说的。但若把全书逐篇数一下，实际共有305篇诗，那么《诗三百》的名称，实际上就是诗篇的约数。

我们今天看到的《诗经》有305篇作品，全都可以合乐歌唱，这些诗歌其实就是歌词。由于这些乐歌的乐调各有不同，所以结集后以风、雅、颂作为分类。那么，风、雅、颂又是甚么意思呢？《诗经》中的“风”，又称“国风”，是指当时各诸侯国地方的乐曲，犹如我们今天所说的俗曲，即各地的土乐小调。《诗经》中收有十五国“风”，十五国风共收160篇作品，绝大部分是各地民歌。“雅”，是指雅乐，是当时周天子都城附近的乐曲。雅，又有大雅、小雅之分，这与产生的时代有关。雅诗共105篇，既有当时都京城附近的民歌，也有一部分是文人创作。“颂”，是古代祭神祭祖时用的歌舞曲。颂又有周颂、鲁颂、商颂三部分，共40篇，大约是由当时王朝中的史官或巫祝等人创作的。

《诗经》中各篇诗歌的作者，绝大部分都已不可考。这是因为那些民歌民谣作品多属于民间集体创作，最初在人民中口耳相传，一个人唱出，或几个人和唱，在流传中又不断有所加工、修改，根本无所谓是哪个人的作品。至于那些贵族文人的作品，除少数在诗中偶尔留下名字外，大多数也无名可考。汉代《毛诗小序》解释各篇诗歌时，往往把诗都说成是某王、某妃、某公或某个历史人物所作，实际是捕风捉影，并不完全可靠。关于《诗经》中各篇作品的年代，也多难以具体指明。根据内容和风格来判断，一般来说，《周颂》最早，产生于西周（公元前1111—771年）初年。《大雅》大部分是西周初年的诗，少部分产生于西周后期。《小雅》和《国风》已多属西周末年和春秋（公元前722—前481年）时期作品。《鲁颂》是周平王东迁以后的作品。《商颂》的时代有争论，一般认为是东周宋国的作品。由于宋国是殷商的后裔，因而通称这些颂扬先祖的诗篇为《商颂》，其产生年代并不在殷商时代（公元前1751—1111年）。