十九世纪末，河南安阳西北郊小屯村的农民在耕作时发现了带有刻痕的骨片，把它当作药材卖到北京，经过学者鉴定和研究，确认上面刻画的是殷商时代使用的文字，因为书刻在龟甲和兽骨上，遂称为甲骨文。后来考古工作者在当地又出土了大量的甲骨文，研究证明，小屯村一带就是商朝晚期（公元前十四世纪—公元前十一世纪）的国都，即《史记》所说的“殷墟”。甲骨文记录的内容，主要是商代统治者的占卜记录。商的统治者敬畏天命，非常迷信，举行祭祀活动的时间、出兵征战能不能胜利、农业收成如何，甚至牙痛，都要询问神灵的意见，看看是凶是吉。

商周时代，王公贵族喜好制作青铜器，并且在青铜器物上铸字铭文。这类文字就是前人所谓的“钟鼎文”，现在称为“金文”，与甲骨文一样，也是以物质材料命名。商周金文很古奥，属早期篆书。殷商金文的篇幅短，体势比甲骨文严整，线条比较粗厚，描画的痕迹很重，具有浓郁的装饰性。字形长短不一，结字茂密古朴。字与字之间的距离很近，章法上是成行不成列。西周时代的金文书法最具典型，恣肆、质朴、遒丽、圆润、凝练，风格多种多样。西周晚期的金文书法也出现了一些特殊风格的作品，一个是《虢季子白盘》，笔画的组合具有排比的装饰性，呈现美术化的倾向；一个是《散氏盘》，字势倾斜，呈横扁的欹侧态势，风格荒率恣肆。

《石鼓文》是中国现存最早的刻石遗物，字形比甲骨文、青铜器铭文、陶文要大得多，也是中国现存最早的大字书法作品。《石鼓文》上的书体是当时秦国通行的篆书，用双刀法镌刻而成。点画饱满圆匀，结字方圆适度，严整端庄。《石鼓文》的字距、行距如同西周青铜器铭文的章法，整齐划一。在石上刻字，毕竟是偶尔为之的事情。

在纸张发明之前，朝廷的大量公文，人们传阅的种种书籍，大多是书写在长条形的木（竹）简上，中国书籍史上称为“简书时代”。简书是用皮条编缀起来，编缀的简书形制，我们可以在出土的汉简遗物中看到。“韦编三绝”的成语，就是指反复阅读简书，编缀竹木片的皮条都断了三次。现在所能见到的最早的简书、帛书遗物，是二十世纪出土的战国晚期的书迹，有《青川木牍》、《睡虎地秦简》、《楚帛书》。

秦始皇统一全国之后，为了体现中央的权威，促进各地的交流，实行了一系列的统一措施，“书同文”就是重要的一项。秦朝颁布的标准小篆，实际上是秦国文字的修订版。从文字的渊源来看，秦朝小篆是西周文字的嫡传，小篆的平直化和简化的特点，代表了文字发展的方向。