经过汉初的休养生息，至武帝时，社会呈现出一派繁荣富足的景象。经济繁荣促成了盛行厚葬的风气，同时引发了技术的变革，西汉后期出现可作为刻刀原料的脱碳钢，集硬度、强度、耐冲力于一体，工具改良，使石刻技术得以迅速发展。

战国晚期到西汉一朝的几百年间，中国传统艺术经历了从形成到逐步奠立的过程，讲求气势的雕塑风格和以线条为造型骨干的绘画方式已基本确立，表现手法和艺术技巧也日臻纯熟，艺术的发展进步，无疑为汉代画像砖石的兴起打下了坚实基础。

自汉武帝后，以“孝”为核心的儒家思想逐步占据了统治地位，其所倡导的“事死如生，事亡如存”的观念，更为汉代厚葬风潮的泛滥起到了推波助澜的作用。作为墓葬艺术的画像石、画像砖正是在上述社会背景下产生和逐步繁荣起来。中国人讲孝，这当然是美德，但在中国古代，“孝”很大程度上是一种政治策略。汉武帝罢黜百家，独尊儒术，孝道遂成为儒家思想的核心，中国人最重要的伦理道德观念。孝不仅是中国古代维持宗族亲情的纽带，而且是稳固整个封建统治的基石。《孝经》说孝为天之经、地之义、人之行，所以汉代天下皆诵《孝经》，皇帝也经常赏赐孝悌，以此教化民众。

古人相信“万物有灵”，信仰灵魂不朽，其实是人类否定死亡、追求生命永恒的一种信念。经过先秦的发展，至汉代，中国人对天地万物、生前死后逐步形成了一些共同概念，相伴灵魂不死而生的，是仙界、冥界的庞大体系，同时，阴阳五行和天人相应理念也渗透到墓葬文化中。

神仙思想是伴随着人们希望健康和长寿的美好愿望而产生的，最初是追求生命延续甚至不老、不死。《释名‧释长幼》对仙的解释就是：“老而不死曰仙”。但现实总是残酷的，人人都无法逃避死亡，既然神仙世界是那么美好，生前的梦想为何不能死后去实现呢？所以神仙思想不久就延伸到了冥界，而追求永生的信念，也转化成为丧葬信仰。

阴阳五行思想是汉代思想的核心，渗透于汉代社会的方方面面，对汉代政治、宗教、信仰、文艺、丧葬等几乎所有领域都产生了广泛而深远的影响。阴阳五行观念，是人们在长期观察天文、地理所得来的经验和认识基础上产生的，因此它与中国早期的宇宙论有着密不可分的关系。