由于现代科学技术发端于西方，中国目前在生产生活中所能接触的各种科学技术，几乎全部都从西方传入。因此人们很容易误解中国原本是一个科学技术十分落后的国家。然而事实是，在西方产生工业革命之前的几千年时间里，中国的科学技术一直领先世界。英国大学学者李约瑟出版的科学巨著《中国科学技术史》，用大量事实充分说明了这一点。

中国古代科学家的“四大发明”对世界科技发展做出的贡献，已为世界所公认。“四大发明”是：造纸术、火药、指南针和活版印刷。除“四大发明”之外，中国古代在数学、天文学、农学、水利工程、地理学、测绘学和医学等方面都诞生过许多伟大的科学家，取得许多杰出的科技成果。

中国古人重视天文观测，很早就制定历法指导农耕种植。天文学家张衡（公元78—139年）当时就认为，宇宙是无限的。他正确解释日月蚀的成因，制造了表演天象的“浑天仪”，实际上是一架天文钟，对后世产生很大影响。张衡还制定出更精密的新历法。中国天文学家还有盛唐时期的一行和尚（公元683—727年）。他在天文观测和历法改革方面做出了杰出贡献。

中国是一个以农立国的国家，在漫长的农耕文明时期，产生过许多杰出的农学家和水利科学家。公元前三世纪的李冰建造了至今完好的都江堰，造就了两千年富饶丰足的天府之国。在公元六世纪的农学家贾思勰的农学巨著《齐民要术》，是世界上最早也是最有价值的农学名著，全面介绍了当时的农业生产概貌，介绍了中国农业精耕细作的优良传统和包括食品加工技术在内的农业科技的高超水平。

在地理学方面，裴秀（公元224—271年）科学描绘当时的山脉和河流，按比例绘成《禹贡地域图》。他提出绘制地图“比例、方位、道路的距离、地形的倾斜、起伏”等原则在世界地图学有着重要地位。

中医是与西医不同思维模式的东方医学，发端于中国，并在亚洲产生重要的影响。公元三世纪的张仲景精通医术，为后世留下《伤寒论》和《金匮要略》两本医学专著，奠定了中医治疗学的基础。孙思邈（公元581—682年）著有《备急千金要方》、《千金翼方》等专著，对中国医学的发展奠定良好的基础。李时珍（1518—1593年）则是一位伟大的医药家，他完成的一百九十多万字的不朽巨著《本草纲目》，是内容最丰富、分类较合理的药学大全，至今仍是中医学的必读之书。

本专题通过对32位中国古代科学家的科技成就的介绍，充分说明中国是一个文明古国，中国拥有孕育世界级的科学家土壤，但现代自然科学却发端于西方，并在近二三百年间，西方把中国的科技进步远远甩在后面。中国为什么不会产生近代文明？这是李约瑟在《中国科学技术史》巨著中提出的著名疑问，也叫“李约瑟之问”。每个人都可以做出自己的回答，但至今没有人可以做出让公众信服的答案。