佛教起源于印度。大概在两汉之际（约公元前一世纪末至公元一世纪中叶），佛教传入中国。传说东汉永平年间，明帝梦中见佛，于是遣使到天竺（印度）求佛取经。印度僧侣带来了佛经、佛像。公元68年，明帝为东来洛阳的印度僧侣修建住所。由于驮运佛经的白马也供养其中，所以这里称作“白马寺”，这是中国第一座佛寺。

魏晋至唐的四百多年间，印度佛教文化开始在中国扎根，中国已有许多平民百姓信奉佛教。隋唐时期，有许多中国僧人学者西行到印度取经。其中最为著名的是唐代的玄奘。当时，佛教各部派长期争论不休，为了破除纷争，玄奘决心西行取真经。公元629年，玄奘不理政府禁令，私自西行。他翻山越岭，经过二十多个国家，辗转抵达印度。他在印度周游各地，刻苦学习佛法，参加了许多学术研讨会，并受邀到周边国家讲学。公元645年，玄奘回到唐朝首都长安，携佛经657部和佛像若干，他还将这些佛经翻译成汉文。

公元十世纪开始，中印交流以海上贸易为主。十五世纪初，明朝航海家郑和先后七次率领庞大的船队，出使南洋和印度洋三十多个国家和地区。他到过印度的许多地方。通过郑和的船队，中印两国政府间互赠珍贵礼物，还进行了大宗的国际贸易活动，促进了相互间经济和文化联系。当时随郑和宝船运到印度的物品很多，有布缎、色绢、水银、麝香、草席等。

明朝之后，中印之间联系逐渐减少。清中叶（十八世纪）以后，两国又有了贸易关系，但这次贸易的货物是鸦片。印度产鸦片，以英国人为主的鸦片贩子将这些鸦片走私到中国，牟取暴利。在清政府发起禁烟运动后，英国政府两次发动鸦片战争，迫使清政府承认鸦片贸易合法化，使中国人民陷入灾难深渊。虽然处于英国的殖民统治下，但印度的有识之士支持中国人民的斗争，反对罪恶的鸦片贸易。当时年仅二十岁的印度诗人泰戈尔在《死亡的贸易》一文中严厉地谴责英国殖民者：“用大炮把鸦片填进中国人口中也叫贸易吗？这是强盗行为。”

二十世纪上半叶，面临殖民统治和侵略战争的中印两国人民互相同情和支持。印度领袖甘地在孟买对中国记者说：“愿中国得知，吾人此次是为解放印度，亦为保卫中国而奋斗。”他支持中国的抗日战争，也大力提倡研究中国文化。在甘地支持下，1937年印度的国际大学成立了“中国学院”。

中国文化中有很多印度文化的影响。印度的佛教典籍影响了中国的文学，如唐传奇是由佛教故事发展而来，宋朝话本和元明清的戏曲中也有许多印度文学作品中的故事。印度的佛像艺术、绘画艺术和音乐传入中国，为中国艺术家所借鉴。中国人的“因果报应”观念和民间节日“盂兰节”等也来自印度。