印度河是印度的主要河流之一。所谓印度河流域文明是指印度河两岸地区居民的社会、宗教、经济、文化和政治情况。印度河流域文明的主要特点是以城市和商业活动为主的文明，当时建立了许多大城市，而且与外国建立贸易联系。由于难以确定印度河两岸地区的居民是属于哪个民族，因此学者就称其为印度河流域文明。

公元前六世纪，印度出现了16个主要强国，形成列国纷争和百家争鸣的局面，情形就与中国的春秋战国时代相似。伴随着列国的争战和婆罗门教的发展，以前简朴的吠陀教信仰被削弱了，宗教信仰也逐渐复杂化，种姓歧视进一步加重，因而引起了广大人民不满，强烈要求改变不平等的种姓制度，于是反对种姓制度的佛教应运而生。

佛教的创始人是释迦牟尼，他原名乔答摩‧悉达多（约公元前565─前486年），出生略早于中国的孔子，属于印度的释迦族，为剎帝力种姓。他生于迦毗罗卫城（今尼泊尔境内），父亲净饭王是释迦族的酋长。身为贵族的释迦牟尼自幼生活条件优越，16岁时结婚。为了解社会，释迦牟尼外出游历，对现实社会的种种感触甚深，体会到人们生老病死的痛苦和不幸。29岁那年，释迦牟尼毅然抛弃舒适的生活，决心出家修行，游历各地，寻求精神上的解脱之道。在35岁时，修行多年的释迦牟尼终于悟道成佛。从此，他以释迦牟尼（即释迦族的圣人）著称于世。释迦牟尼获“道”后，开始传道，广收弟子，后来并组织了教团，定出了修行戒律。佛教的基本教义是四圣谛、十二因缘、八正道以及因果报应、生死轮回等。佛教提倡非暴力，主张泛爱众生，反对种姓制度和婆罗门特权等都有其进步意义。

十六世纪初，葡萄牙人成为最早来到印度的殖民者。十七世纪初期，荷兰、英国和法国相继东来，在印度展开了争夺殖民地的战争。到十八世纪中期，英、法在印度的争夺更趋激烈，最终，英国大胜，印度在1757年开始沦为英国殖民地，至1849年印度全境被英国占领。这些财富促进了英国的工业革命，使英国迅速成为世界上第一个工业强国，但印度却因而变得贫穷。第二次世界大战后，甘地领导的反英抗争，迫使英国殖民当局提出了分而治之的《印度独立法案》（即《蒙巴顿方案》），按宗教信仰把印度分为印度斯坦（主要信奉印度教）和巴基斯坦（主要信奉回教）两个国家。1947年8月1日生效，同月15日印度宣布独立，结束了英国对印度的殖民统治。