印度河是印度的主要河流之一。所謂印度河流域文明是指印度河兩岸地區居民的社會、宗教、經濟、文化和政治情況。印度河流域文明的主要特點是以城市和商業活動為主的文明，當時建立了許多大城市，而且與外國建立貿易聯繫。由於難以確定印度河兩岸地區的居民是屬於哪個民族，因此學者就稱其為印度河流域文明。

公元前六世紀，印度出現了16個主要強國，形成列國紛爭和百家爭鳴的局面，情形就與中國的春秋戰國時代相似。伴隨着列國的爭戰和婆羅門教的發展，以前簡樸的吠陀教信仰被削弱了，宗教信仰也逐漸複雜化，種姓歧視進一步加重，因而引起了廣大人民不滿，強烈要求改變不平等的種姓制度，於是反對種姓制度的佛教應運而生。

佛教的創始人是釋迦牟尼，他原名喬答摩‧悉達多（約公元前565─前486年），出生略早於中國的孔子，屬於印度的釋迦族，為剎帝利種姓。他生於迦毗羅衞城（今尼泊爾境內），父親淨飯王是釋迦族的酋長。身為貴族的釋迦牟尼自幼生活條件優越，16歲時結婚。為了解社會，釋迦牟尼外出遊歷，對現實社會的種種感觸甚深，體會到人們生老病死的痛苦和不幸。29歲那年，釋迦牟尼毅然拋棄舒適的生活，決心出家修行，遊歷各地，尋求精神上的解脫之道。在35歲時，修行多年的釋迦牟尼終於悟道成佛。從此，他以釋迦牟尼（即釋迦族的聖人）著稱於世。釋迦牟尼獲「道」後，開始傳道，廣收弟子，後來並組織了教團，定出了修行戒律。佛教的基本教義是四聖諦、十二因緣、八正道以及因果報應、生死輪迴等。佛教提倡非暴力，主張泛愛眾生，反對種姓制度和婆羅門特權等都有其進步意義。

十六世紀初，葡萄牙人成為最早來到印度的殖民者。十七世紀初期，荷蘭、英國和法國相繼東來，在印度展開了爭奪殖民地的戰爭。到十八世紀中期，英、法在印度的爭奪更趨激烈，最終，英國大勝，印度在1757年開始淪為英國殖民地，至1849年印度全境被英國佔領。這些財富促進了英國的工業革命，使英國迅速成為世界上第一個工業強國，但印度卻因而變得貧窮。第二次世界大戰後，甘地領導的反英抗爭，迫使英國殖民當局提出了分而治之的《印度獨立法案》（即《蒙巴頓方案》），按宗教信仰把印度分為印度斯坦（主要信奉印度教）和巴基斯坦（主要信奉回教）兩個國家。1947年8月1日生效，同月15日印度宣佈獨立，結束了英國對印度的殖民統治。