“喀斯特”（Karst）原是伊斯特拉半岛石灰岩高原的地名，位于斯洛维尼亚与意大利交界处，发育有岩溶地貌。十九世纪末，南斯拉夫学者司威治（J. Cvijic）首先对该区进行研究，并借用“喀斯特”一词来称呼石灰岩地区的一系列特殊地貌的形成过程和水文现象（水文现象是指地球上的水受外部作用而产生的永无休止的运动形式，即降雨、入渗、径流、蒸发等现象的统称）。

世人后来才逐渐知道，喀斯特地貌分布面积最大的国家在中国。从热带到寒温带，从湿润区到干旱区，各种喀斯特地貌类型居然一一囊括。处于世界喀斯特分布最集中的东南亚片区中，以云贵高原为中心的云南、贵州、广西、重庆等地的中国南方，就包含了从高原到平原最具代表性的喀斯特地貌，生物生态丰富，反映了完整而独特的喀斯特演化过程，展示世界上最壮观、最多样的喀斯特景观，具有很高的地学旅游价值。

中国南方喀斯特（South China Karst）世界自然遗产是一个系列遗产地，第一期项目由云南石林喀斯特、贵州荔波喀斯特、重庆武隆喀斯特共同组成，总面积1460平方千米。2007年6月27日联合国教科文组织第31届世界遗产委员会会议审议通过列入《世界遗产名录》。第二期扩展和补充项目由贵州施秉喀斯特、重庆金佛山喀斯特、广西桂林喀斯特以及作为贵州荔波喀斯特遗产地拓展的广西环江喀斯特共同组成，总面积1186平方千米。2014年6月23日联合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议审议通过。